元朝初期，靠掠奪起家。蒙古人初期，在遼，金時期，內部紛爭不斷，互相殘殺。逐漸形成三大部落，孛爾只斤家族逐漸上位，到鐵木真父親，當上蒙古大汗，塔塔爾部，投靠大金。殘殺蒙古諸部，靠著血親復仇。鐵木真逐漸控制了蒙古草原，合三部，登上蒙古大汗之位，尊稱成吉思汗。走上對外擴張之路，給當時各民族帶來惡夢。先後滅了大金，花刺子模，西夏，南宋，佔領了整個亞歐大陸。以四個汗國為基礎，成立了大元帝國。並分成四大民族，一等人蒙古人，二等人包括西域諸民族(色目人)，三等人漢人(女真漢人黃河流城諸民族)，四等人南人(長江流域諸民族，緬甸，越南)。

這個問題得從契丹開始說了。

公元916，遼太祖耶律阿保機年建立契丹，定都上京臨潢府（今內蒙古赤峰市巴林左旗南波羅城）。遼國初期及中期，政治清明，軍事力量強大，逐漸發展為當時世界東方的最強帝國，於是蒙古草原的各個部族均臣服於契丹，成為契丹的屬部。但是，遼國後期，契丹人對北方各個下屬的部族橫徵暴斂，肆意凌辱，尤其以女真族受迫害最為嚴重。當時遼國貴族有一項特殊的遊戲叫做“打女真”，就是把女真人看做獵物進行狩獵。在契丹人的暴政下，令下屬各部不能忍受，頻頻激起反叛。1114年春，女真首領完顏阿骨打統一女真各部後正式起兵反遼。1117年完顏阿骨打帶領女真攻下遼國數城之後，自稱皇帝，建立金朝。在金遼相互作戰之時，蒙古諸部落逐漸在漠北地區發展成為一股比較強大的勢力。

金朝建立後，在與遼國的戰爭中不斷取得勝利，先後攻下了遼國五京，於公元1125年遼天祚帝被俘，遼朝亡。整個北方開始由金國所控制，此時蒙古諸部落遂臣服於金朝，受其統治。金朝統治時期，蒙古諸部為了掠奪奴隸、牲畜和有限的牧場，各部之間不斷地相互攻殺。同時對於金朝的統治，草原上的蒙古各部時服時叛，不斷襲擾金朝的北部邊境，而金朝為了強化統治，常常利用蒙古各部落的糾紛，挑起各部的爭鬥，使之攻伐不休，藉以削弱蒙古各部的勢力。而且金朝為了防止蒙古崛起，還每三年派兵到蒙古草原上剿殺一次，稱為“減丁”。

金朝的殺戮和草原部落之間的混戰，使得整個草原社會哀鴻遍野，陷於動盪不安之中。但是隨著金國的章宗時期的軍力衰落，蒙古的勢力也開始壯大起來，於1170年不再臣服於金國。到了1204年，乞顏部領袖鐵木真征服了蒙古高原各部。1206年春天，鐵木真統一蒙古各部之後，在斡難河（今鄂爾渾河）源頭召開庫里爾臺大會，即蒙古大汗位，號“成吉思汗”，建國於漠北，國號“大蒙古國”，開始了元朝金戈鐵馬的征服之路。