首先太空梭不是完全沒有動力。實際上，即使宇宙飛船也是有一點動力的，用於變軌及減輕著陸時的撞擊力量。不同的是，宇宙飛船是硬著陸，直接從空中墜落地面。而太空梭是軟著陸，進入大氣層後，由事先等候在那裡的一架運輸機和它同步飛行，最後把太空梭馱在背上，固定好後飛回地面。宇宙飛船是一次性的，使用完後就只能廢棄，下次重新再造。太空梭可以重複使用，下次簡單維護後可以繼續使用。

目前只有美國和前蘇聯造過太空梭，太空梭造價昂貴，且容易出故障。歷史上挑戰者號和哥倫比亞號先後空中解體，成為航天史上最悲慘的災難。所以最近幾年，現有太空梭逐漸退役。宇宙飛船成為空天來回的唯一工具。

但太空梭仍然尤其不可替代的作用，目前各國都正在研製新一代太空梭。

太空梭是靠地球引力，和滑翔，太空梭主要解決問題是，配合地面計算機和自身操控靠空氣阻力減慢速度。恢復正常滑翔速度，和地面平行經過跑到安全著陸。。。

太空梭是一種有人駕駛的可部分重複使用的能往返於太空和地面之間的航天器。它以火箭發動機為動力，既可垂直髮射升空在軌執行，也能像滑翔機一樣水平著陸。是一種集火箭，衛星，和飛機的技術特點於一身的新型可載人航天器。

航天飛機制造技術要求極高！牽涉到以下方面系統工程

①氣動力學工程驗證和實施；②防熱系統；③較長時間生命保障系統；④可重複使用大推力液體火箭發動機；⑤可重複使用大推力火箭助推器（如固體燃料）；⑥多種發射終止安全保障模式；⑦可伸展的有重型提載能力的機械手；⑧載荷轉送上面級火箭；⑨變動軌道能力；⑩有效的系統冗餘。

太空梭的發射升空，在軌執行以及安全返飛就是跟以上整體系統工程相輔相成的。

拋開發射升空和在軌執行我們暫且不論，那麼太空梭是如何完成從太空安全的返回地面的呢？

太空梭從太空返回到地面的整個過程簡單來講就是儘量降低太空梭的下降速度，以預防避免太空梭因下降過快造成解體甚至是機毀人亡的事故。當太空梭返航進入大氣層之前，首先透過控制系統來完成太空梭的第一次姿態調整，也就是將太空梭的尾部朝前，透過使用太空梭自身的動力系統來初步完成其反向減速，減速成功後再入大氣層時，這時太空梭需再次調整姿態，讓腹部向前，透過利用大氣的阻力來完成繼續減速。這就需要依賴太空梭的防耐高熱系統來完成此過程。隨著高度的逐漸下降以及速度的減慢，太空梭就會像普通飛機一樣，最後用滑翔的姿態降落到地面上。從整個返航過程來看，太空梭至始至終都是透過改變和調整自身的姿態以達實現返回地面的目的，而完成並支援這一系列飛控姿態的調整過程的則是地面飛控系統——計算機系統。