自古以來華人對“名字”一事就尤為重視，而既取名又要取字，可以追溯到西周前後。《禮記·檀弓》記：“幼名，冠字”。根據周代禮制，孩子生下來三個月時要由父親給他取名，然後待男性20歲舉行冠禮時再為他取字，女性則在15歲舉行笄禮時再為她取字。

“名”和“字”雖是同一人的代號，但在使用上卻有嚴格區別。“名”一般只用作自稱和用在正式的文書上，而“字”則是同輩兄弟、同窗契友、上級對下級稱謂時使用，以表示對對方的尊敬和親切。用“字”的大多都是有身份有地位之人。

古人取字方法，主要依據以下幾種：

1.同義反復。如屈原名平，字原，廣平為原。孔子學生宰予，字子我、季路字子由、顏回字子淵、諸葛亮字孔明、陶淵明字元亮、周瑜字公瑾、諸葛瑾字子瑜、文天祥字景瑞等，皆屬此類。

2.反義相對。晉大夫趙衰(減少意)字子餘(增多)、曾點(小黑也)字子晳（色白也）、唐王績字無功、朱熹(火亮)字元晦、元趙孟頫(俯)字子昂、晏殊字同叔等，皆屬此類。

3.連義推想。趙雲字子龍(雲從龍)、晁補之字無咎、蘇軾字子瞻、岳飛字鵬舉等，皆屬此類。

“字”是“名”的補充或解釋，互為表裡，故字又叫作“表字”。

取字傳統一直延續到民國時期還有，但後來封建帝制被推翻，五·四新文化運動又帶來了新的觀念，漸漸地到20歲取字習慣就破除了。1949年建國後，改用新的戶籍登記制度，“字”已無甚用處，而破四舊、文革運動更加棄舊圖新，慢慢地華人就只有“名”而無“字”了，現在早已沒有了取“字”一說。

我們中華民族是禮儀之幫，又是文明古國。我們的祖先取個名，都表個字，甚至有的號。象李白字太白，號青蓮居士。白居易字樂天。

不過人名並不象現代人無論尊長，免輩都能直呼其名，名只有長輩可以直呼，其他都說字。《三國演義》中馬超罵曹操：孟德欺我太甚。可略見一斑。免輩尊長者名諱。

一般情況，弱冠者才有字。而直呼其名好象在1928年左右，具體我也記不清了。好象是選舉，為示革命志同道合，直呼其名加以同志，一直沿續至今。

現在都是直呼其名了，或者名字後面加個同志……還要表字幹嘛……古代的話，就像曹操，你要是叫他阿操，阿操非宰了你不可……

民國的時候應該還有。

不過感覺有個表字也好。現在人這麼多，重名的也多。如果能加個表字，應該可以大大減少重名率。等於電話號碼升兩位。

字是貴族與士人所用的，又不是窮人們玩的。民國時期大家還這樣玩，建國後我黨幹部領袖們多數出生於社會底層，加上我黨一向是搞群眾運動與廣大人民群眾打成一片，群眾都沒有字而幹部們就不能脫離大眾，於是就沒有人玩這個了。