1、起源不同

突厥的起源有多種說法，歸結起來有五種。

一種說是匈奴的另一個族群發展壯大而來，一種說起源於索國，一種說起源於海東阿史德窟，一種說突厥起源於漢地平涼，最後一種說突厥起源於匈奴的逃犯，於阿爾泰山發源壯大。

匈奴的起源則據傳與華夏族同源，約公元前16世紀夏朝滅亡後，夏後履癸的一支後裔逃到北方，在吞併其他部族之後成為匈奴族。

2、活躍時間不同

突厥在中國歷史上的活躍時間大致可追溯至隋唐時期，分為東突厥、西突厥和後突厥三個階段。

匈奴的全盛時期約為公元前209年至公元前128年，即大概在秦漢時期活躍於中國歷史。

3、社會制度不同

匈奴對於被政府的各國實行殖民政策，是以整個部族為單位，向他們徵收賦稅，這近似於實行賦稅制的封建農奴制的剝削方式。

但是，役使於匈奴政權的各部落人民，有自己計程車族、部落甚至國家政權，有自己的經濟、自己的生產工具，只需拿出部分來繳納匈奴統治者徵收的定額稅貢。

突厥一直在封建化，雖然部落之間的獨立性仍然很大，政治形態具有很大程度的部落民主制特徵。

儘管部落社會一定程度上仍然相對獨立，但是部落之間的融合已達到相當程度，完成了內亞社會形態的半部落半封建制變革。