護航航母是二戰時期的產物，不是專門建造的大型航空母艦，而是用於低烈度護航、支援任務的載機作戰平臺。比如，二戰期間，美國造了50艘“卡薩布蘭卡”級護航航母，該級艦滿載排水量1萬噸，可搭載27架艦載機。這種護航航母建造速度快、成本低，但防空火力弱，裝甲薄。一般情況下，用於保護海上運輸線，對地攻擊，或者是配合主力艦作戰。“卡薩布蘭卡”級也可以作為運輸艦，運送戰鬥機、車輛、軍用物資等。可以說，在二戰期間，護航航母是美國海軍的奢侈消耗品。二戰結束後，美國海軍不再發展廉價的護航航母。航母發展追求大型化、核動力化。例如，現役的“尼米茲”級、“福特”級的排水量高達10萬噸，配備有彈射器，可起降重型艦載機、固定翼預警機，奪取制空權、制海權的能力很強，又具備強大的對地攻擊能力。蘇聯海軍發展的“基輔”級也是作為主力艦使用，被稱為載機巡洋艦，雖然搭載艦載機和直升機的數量不多，但配備有強大的防空和反艦、反潛導彈，不屬於護航航母。二戰後，一些西歐國家研發的輕型航母，具備護航航母的特徵。比如，西班牙的“阿斯圖里亞斯親王”級、英國的“無敵”級、義大利的“加里波第”級，這些航母排水量在一萬多噸到兩萬噸之間，主要配備“海鷂”垂直/短距起降艦載機和直升機。這些輕型航母對付海軍、空軍實力偏弱的國家尚可，但在軍事強國面前就是活靶子。