河流，是地球表面較大天然水流的統稱。地殼運動所產生的凹槽，在降水與地下水的供水情況下，就會形成大小不同的河流。我們常常讚美黃河是我們的母親河，古今中外的文學家、詩人都用自己的筆對河流給予了極高的讚美。河流在中國的稱呼很多，較大的河流常稱江、河、水，如長江、黃河、漢水等；小一點的叫溪、澗、溝等，如臺灣省的濁水溪、福建省的沙溪等；西南地區的河流也有稱為川的，如四川省的大金川、小金川；此外，藏布、郭勒等一些名稱，是中國某些少數民族對河流的稱謂。河流對人類社會的發展具有重要的意義，無論是世界古代文明，還是當今地區經濟的發展多與河流有密切關係。人類古代文明的發祥地往往依大河大川而興起。距今四千多年以前，黃河流域即為中華民族文化的搖籃。埃及的尼羅河、巴比倫的兩河流域(幼發拉底河和底格里斯河)，印度的恆河、印度河，都是人類古代文明的發源地。河流與人類的生活息息相關，這是因為河流的分佈廣，水量大，迴圈週期最短，而且絕大多數暴露在地表，取用十分方便。可以想像，河流是人類依賴的最主要的淡水水源。另外，河流在航運、灌溉、水產養殖和旅遊等各個方面，也都對人類有重大作用。雖然洪水氾濫也給人類帶來生命財產的損失和生態環境的破壞，但和它給人類帶來的利益相比，還是微不足道的。河流擁有重要的水資源和水能資源。河流的水力蘊藏量取決於徑流量和落差兩者的大小。中國不僅有豐富的河川徑流，而且有世界上最高的山脈和高原，許多大河從這裡發源後奔騰入海，落差又特別大。因此，中國水力蘊藏量特別豐富，約為6.8億千瓦，居世界首位，相當於美國的5倍多，佔全世界水力蘊藏總量的1／10左右。河流是天然的航線，它的運量大、執行成本低，所需投資較少。一般來說，水運成本是鐵路運輸的1／2，是公路的1／3左右。因此，內河運輸不僅是古代運輸的主要手段，而且在交通工具現代化的今天，也佔有重要的地位。中國河道縱橫，水量豐富，具有發展內河航運的優良條件。河流廣闊的水域是天然的魚倉。中國各地的河流中盛產各種名貴的淡水魚，如黑龍江的大馬哈魚，黃河的鯉魚，長江的鰣魚、桂魚、鳳尾魚等都馳名中外。從河流中捕撈的大量淡水魚，不僅為改善人民生活創造了條件，還可以大量出口換取外匯，支援現代化建設。現在，人們利用河流水體進行多種經營，除放養魚、蟹、蚌珍珠外，還可種植水生植物，為農副業生產及工業生產提供飼料和原料。河流孕育了人類的文明，它是大地的動脈，在火車出現以前，船是人們主要的交通和運輸工具。河流是大地的乳汁，它灌溉農田，滋潤牧草，使人類得以生息繁衍。然而今天，河流汙染、江河斷流卻成為眼睜睜的事實。試想，如果河流內沒有魚了，人們由於飲用受到汙染的河水而得病，這樣的世界還正常嗎?