許多美好的習俗，都有一個擔驚受怕的開端，過年也是如此，老祖宗們最初過年，也是被逼無奈。

相傳古時候，有一隻叫“年”的怪獸，頭長觸角，兇猛異常，每年歲末便出來吞食牲畜，甚至傷害人命。因此，每年的這個時候，人們只能東躲西藏，防止被“年”獸傷害。

人和“年”獸爭鬥了很多年，慢慢發現，“年”獸也有怕的東西，怕紅色、怕火光、怕響聲。 於是乎每年的這個時候，人們就會聚在一起，門窗都貼滿大紅紙，門口燒大火堆，屋內燈火通明，大家熬夜不睡覺，敲敲打打。

“年”獸，進村後，看到如此陣仗，嚇得跑回深山，再也不敢出來，一夜過去了，人們相互祝賀道喜，家家戶戶張燈結綵，飲酒擺宴，慶祝勝利。

驅趕“年”獸的辦法很快在周圍村裡傳開了，從此每年除夕，家家貼紅春聯、掛紅燈籠、燃放煙花爆竹，戶戶燭火通明、守更待歲，初一一大早，還要走親串友相互拜年，道喜問好。 就這樣一代一代流傳下來，久而久子，這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。

當然這是一個美好的傳說了。在遠古的時候，地球上到處都是深林高山，野獸出沒，人類經常受到野獸的襲擾。

尤其是有一種叫做“年”的野獸，身長三丈，頭大如鬥，雙角直豎，渾身長毛，四腿如柱，兩眼如炬，張著血盆大口，甚是嚇人。它不僅糟蹋畜生，有時還能吃人。每年到了年底，它都會出來肆虐，人們只好躲得遠遠的。

後來人們發現“年”怕聲響，怕火，怕紅色。所以人們就在年獸要來的時候，點燃竹子，竹子燃燒以後，就發出“噼噼啪啪”的響聲，又在院子裡到處貼上紅色的對聯，年獸看到這些東西就躲躲的遠遠的。自此，人們就再也不怕年獸的威脅了。時間一長，就形成了一種習慣，一直就傳到今天。