如果你曾經觀察過北半球的夜空，你就會注意到一顆在天空中閃閃發光星星，你看到這個耀眼的星星是北極星，它距離地球大約430光年，是小熊座的一部分。據哈佛大學天文學家裡克·費恩伯格（RickFienberg）說，北極星之所以被稱為北極星，是因為它在夜空中的位置幾乎就在北極正上方。

所以，如果你晚上站在北極——北緯90度——直視，你會看到北極星就在你頭頂，從北半球的其他緯度，如果你在晚上朝正北看，在地平線上的角度與您的維度相同（例如，如果你住在波特蘭，俄勒岡州，北緯45度，往上看大約45度），你會看到北極星在那裡閃耀。

北極星特別引人注目，因為與天空中所有其他恆星不同，北極星每晚從黃昏到黎明都在同一位置，既不上升也不落。它隱約的出現導致一些人錯誤地認為它是天空中最亮的恆星（它實際上最亮的第48顆恆星）。即便如此，它的亮度大約是太陽的2500倍，因為它是一個巨大的超級巨星，其直徑比太陽大近40倍，質量是太陽的5倍。但是北極星太過遙遠，這降低了它的亮度。

誰發現了北極星？這是個複雜的問題。根據Giulio Magli的著作《古埃及的建築、天文學和神聖景觀》的記載，古埃及天文學家在4700至4100年前發現了一顆北極星，它象徵代表一隻雌性河馬，但它不是北極星。

人類所感知的北極星會隨著時間而改變。如果你畫一條連線地球南北極的線作為地球旋轉的軸線，那麼這個軸正在以自己的圓緩慢地移動。通常，這與一枚陀螺或旋轉硬幣在倒下前開始"搖晃"時發生的情況進行比較。

我們說，地球的北極正在"進動"，也就是說，從北極到南極的線會是一個週期為26，000年的圓。因此，在很長一段時間內（幾千年以上），北極相對於恆星移動，所以幾千年前，地球上的人們在天龍座 （Draco）中,看到的出現在北面的恆星是紫微右垣（天龍座α）（Thuban）星，而不是北極星。

北極星最早是由天文學家克勞狄烏斯-托勒密繪製的，他生活在大約公元前85年至165年間。這顆星靠近北極天地的位置對Nautilus指明方向特別有用，在出現現代衛星導航之前，北極星導航對於人類來說非常重要。

晚上，在北半球，如果你能看到北極星，你總是可以分辨出北邊是哪個方向（以及，延伸，哪些方向是南，東和西），現在，幾百年來都是這樣（包括在15到17世紀的探索時代），幾百年後仍然是這樣。您還可以判斷您的緯度，因為從地平線到北極星的角度與您的緯度相同（無論如何，在一個度以內）。但是，一旦您前往赤道以南，北極星就會跌到地平線以下，因此它不再用作導航輔助工具。

此外，使用北極星的Nautilus必須考慮到，恆星並非精確於北極上空，而是偏移量為39弧分，這相當於72公里的誤差。

北極星的另一件有趣的事情是，天文學家稱之為造父變星。這顆星脈動是因為它處於不穩定狀態，它會膨脹，當它膨脹時，恆星的外層變得透明，然後使恆星冷卻下來。由於它冷卻，它會收縮，直到它再次變得不透明，導致它加熱和再次膨脹。它會一遍又一遍地這樣做，來回脈動，導致其亮度波動。

雖然你無法分辨你在夜空中凝視北極星，但它實際上是三星系統的一部分。兩顆微弱的恆星（北極星Ab和B）的亮度沒有變化，因為它們在"主序列"上，或者是透過將氫核融合到恆星核心的氦核中來產生能量。

北極星不會永遠是北極星。如果你看14，000C.E.點，你會看到一顆比北極星亮得多，但卻離北極圈更遠的恆星，那是織女星（Vega），我們的後代大約12，000年後（如果人類還在的話）會認為它是北極星。