美國宇航局（NASA）的“新視野”號探測器將更多地聚焦在該航天器曾經探索過的最遙遠的太空天體上。這個古老的柯伊伯帶天體被稱為Arrokoth，位於冥王星的遠處，周圍是形成柯伊伯帶的一圈冰冷天體。如今，科學家已經掌握了這個遙遠世界的最新觀測結果，這極大地增進了他們對行星體形成方式的瞭解。

去年1月，新視野號飛越了Arrokoth，距其地表 3500公里（2,200英里），並收集了有關其組成的詳細影象和資料。這幅畫描繪了一個光滑、平坦的世界，它由兩個處於原始狀態的相連的葉瓣狀結構組成，這對於研究數十億年前行星被稱為“小行星”的構造塊是如何結合的研究來說是一個很好的預兆。

科羅拉多州博爾德市西南研究所的新視野號首席研究員Alan Stern說道：“Arrokoth是航天器探索過的最遙遠、最原始的天體，因此我們知道它會有一個獨特的故事。它教會了我們小行星的形成方式，我們相信結果標誌著在理解整體小行星和行星形成方面的重大進步。”

科學家一直在使用“新視野號”飛掠資料來形成關於Arrokoth形成方式的想法，本週在三篇新發表的論文中，他們提出了他們認為是相對完整的描述。研究小組認為，很久以前，它的兩個葉瓣狀結構曾經是分開的天體，開始緩慢地彼此繞行，然後在很長一段時間內逐漸融合在一起。

科學家懷疑這是由重力驅動的原始太陽星雲中固體顆粒的坍塌驅動的。這種理論增加了額外的分量，因為Arrokoth的表面具有統一的顏色和平坦的成分，這表明它是由太陽星雲中聚集在一起的“區域性”物質緩慢而緩慢地形成的。這與關於行星形成的競爭理論（稱為星際塵埃緩慢聚集）背道而馳，在該理論中，來自星雲不同區域的各種遙遠粒子被高速粉碎在一起。

“就像化石告訴我們地球上物種的進化一樣，小行星告訴我們行星如何在太空中形成，”研究共同作者、聖路易斯華盛頓大學的 William McKinnon說道。“ Arrokoth看起來不是那樣，不是因為它是透過劇烈的碰撞而形成的，而是更多的是複雜的‘舞蹈’，在這種‘舞蹈’中，其組成物體在彼此聚集之前緩慢地繞著軌道執行。”

科學家們表示，最新的關於Arrokoth的論文所基於的資料是去年釋出的論文的10倍，“但幾乎排除了”關於如何形成天體以及由此延伸的其他行星體的形成理論。 同時，新視野號繼續以近31300 mph（50400 km / h）的速度穿過柯伊伯帶。在接下來的幾個月中，該團隊將使用地球上的望遠鏡開始搜尋“新視野號”能夠在燃料允許的情況下進行近距離掠過的其他柯伊伯帶天體。