辣味是辣椒素刺激人體的痛覺接收器產生的痛覺，辣椒素出現的原因可能是為了防止真菌感染。 　　 　　辣，其實不是一種味覺，而是痛覺。你切辣椒時可能會“辣到手”，切水果時卻不會“甜到手”，就是因為“辣”的感覺是刺激到面板產生痛覺的反應。辣椒果實所含辛辣成分有辣椒鹼、二氫辣椒鹼、降二氫辣椒鹼、高辣椒鹼、高二氫辣椒鹼；壬醯香莢蘭胺、辛醯香莢蘭胺等。辣椒酊或辣椒鹼，是已經在感覺神經元中發現的十幾種神經活性物質中符合傷害性資訊信使條件的物質之一。也就是說，你吃辣椒時所感到的“辣”，其實是神經系統接收到痛覺訊號時對身體發出的“警報”。 　　那麼，為什麼還有這麼多人愛吃辣呢？因為被辣椒辣到畢竟不像被火燙到或者被針扎到，它對身體不會造成真正的傷害。而大腦感受到痛覺的時候，會釋放一些用於鎮定和安慰的物質，如內啡肽，這樣，人在吃辣椒的時候就會覺得很“爽”，久而久之可能就上癮了。當然，大量吃辣椒的話肯定也會有不良反應。 　　而“辣椒為什麼會讓吃它的人覺得辣”，其實是一個困擾了科學界很多年的問題:既然植物進化出果實是為了讓動物幫它們傳播種子，為什麼有些果實會進化出苦味和辣味，甚至有毒的化學物質呢？在2008年的美國國家科學院院報(PNAS)上，華盛頓大學生物學家約書亞?圖克斯伯裡(Joshua　Tewksbury)認為這是為了抵抗微生物感染而進化出來的防禦機制，辣椒的例子就是證明。他在南美洲的玻利維亞找到了一種分佈很廣的野生辣椒Cap－sicum　chacoense，這種辣椒的辣度差異很大，有的非常辣，有的卻一點辣味也沒有。圖克斯伯裡博士發現，這種辣椒生長的地區越是溼熱，辣椒的辣度就越高，而半翅目昆蟲越是活躍的地區，辣度同樣也越高。這兩個結果其實都和真菌有關，半翅目昆蟲喜歡吃辣椒，在辣椒表面留下很多孔洞，易導致真菌感染；而真菌在溼熱條件下也更容易繁殖。所以，辣椒素的作用是為了防止真菌感染辣椒籽，後來的實驗也證明，辣椒素確實能殺死真菌。至於人吃起來覺得辣，只是進化的副作用而已。