桑弘羊是漢武帝時的傑出理財家，公元前152年出生於洛陽一個商人家庭。十三歲時入宮為漢武帝的侍中，由於他很能幹，並深諳算術，很快為武帝所賞識，提拔為治粟都尉，兼領大司農，對西漢的經濟恢復與發展，起過重大作用，他提出的一系列經濟政策，其中尤其是主張鹽、鐵、酒專賣制度，具有重大的現實意義和深遠的歷史意義。

他是中國歷史上第一個主張酒實行專賣的人。

為了鞏固西漢中央集權統治，爭取抗擊匈奴戰爭的勝利，桑弘羊協助漢武帝制定了一系列的財經政策和行之有效的措施，政策和措施之一便是實行鹽鐵官營和酒類專賣。冶鐵、煮鹽、榷酒是時刻影響國計民生的，在當時都操在地方諸侯和工商奴隸主手中，成為他們的專利，直接影響了國家財政收入。

漢武帝採納了桑弘羊的建議，於公元前120年設了鹽鐵官，實行了鹽鐵專賣。公元前98年又設了“酒榷”官，實行了酒類專賣制度。

桑弘羊飲不飲酒，史書沒有記載。從由他主張酒實行專賣的內容來看，他是對酒的價值很有研究的。何況當時漢代酒風盛行，酒的消耗量很大。

《史記》說，漢代經營工商業可以致富的共有三十多種行業，而把釀酒列為第一等行業。專賣的內容是，由政府供給私人釀酒者以穀物和酒麴等原料，然後按國家收購價格賣給政府，由國家經營買賣，私人不得出售。這樣大大地增加了政府經濟收入。

雖然屢遭地方豪紳和工商奴隸主的反對，酒類專賣實行仍達十七年之久。

後來，由於統治階級內部的矛盾，漢武帝死後，昭帝六年(公元前81年），在霍光主持下召開一次著名的鹽鐵會議。對於鹽、鐵、酒實行不實行專賣，進行了一場尖銳的大辯論。會後不到一年，74歲的桑弘羊就遭到了殺害。但酒的專賣，一直髮展下去，至今各級政府仍設有菸酒專賣局，也可能是來源於此吧。