胎盤是由絨毛膜、底蛻膜及羊膜構成的，絨毛膜和羊膜構成胎盤的主要部分，也就是胎兒部分；底蛻膜構成胎盤的母體部分；胎盤大約在受精卵形成後的第三週，絨毛血管形成時開始建立迴圈。到了懷孕五週時，受精卵大概長到0.5釐米並進入胚胎期。這個時候羊膜腔擴大，胚胎出現原始心血管，並開始搏動，B超探查可見胎囊，有的還可見胎芽。到了孕六週時，胚胎長到0.9釐米左右，開始腦泡、頭部、面部器官、消化器官、呼吸器官、神經器官等的分化，B超可見明顯的胎芽和胎心跳。胎盤和胎兒都是從同一個受精卵發育而來的，可以說從懷孕一開始胎盤就存在了。但是胎盤是在孕十一週左右胎囊消失後形成的。

受精卵在子宮內順利著床後會向子宮內膜伸出好幾百只的觸角，這些觸角就是形成胎盤最初的絨毛。到了孕十一週時，胎囊消失胎盤形成，這個時候，胎兒的生長髮育所需就由胎盤提供了。因此，可以這樣說，懷孕接近三個月時，胎盤形成後就開始向胎兒提供營養，胎兒透過臍帶和胎盤從母體獲得生長髮育所需的各種營養物質和氧氣。而胎兒生長髮育過程中產生的廢物及二氧化碳等，也要透過胎盤經由母體帶出體外。胎盤不僅是胎兒存活發育的必需環境，還有著保護胎兒安全生長的作用。

胎兒的生存、生長髮育離不開胎盤，一旦因為母體患有疾病或其他原因造成胎盤功能不全時，胎兒的生長髮育就會受到影響，嚴重的甚至會引起胎兒死亡。母體供給胎兒生長髮育所需的所有營養物質都是透過胎盤提供的，並且胎盤還有一定的免疫作用，可以作為一道保護的屏障阻斷有害物質從母體傳給胎兒。胎盤還會合成各種生長激素和酶還有細胞因子等來維持妊娠的正常進行。胎兒在生長髮育過程中產生的代謝廢物，也需要胎盤集中後由母體帶出排出體外。對於胎兒來說，胎盤就是一個全方位促進他生長的溫暖環境，所有生長所需的營養物質都必需由胎盤來提供。