給閉塞已久的華人以全新的近代世界概念。明末清初，西洋傳教士利瑪竇等人來華，帶來了世界知識的新東西，但卻不被人們所重視。鴉片戰爭爆發前，妄自尊大的清廷皇帝和顯官達貴，不知英國在何方，為什麼成為海上霸王。《海國圖志》的刊出，打破了這種孤陋寡聞的狀況，它向人們提供了80幅全新的世界各國地圖，又以66卷的巨大篇幅，詳敘各國史地。這樣，使當時的華人透過《海國圖志》這一望遠鏡，開眼看世界。既看到了西洋的堅船利炮，又看到了歐洲國家的商業、鐵路交通、學校等情況，使華人跨出了國界，認識近代世界的新鮮事物。

在百卷本的《海國圖志》中，作者不僅重視工商業，並由經濟擴充套件到政治，由原來對西方堅船利炮等奇技的驚歎，發展到對西方近代資本主義民主政體的介紹。至此，魏源的師夷思想發展到了他那個時代的高峰。

所謂“師夷” 主要是指學習西方資本主義各國在軍事技術上的一套長處。魏源說：“夷之長技三：一戰艦，二火器，三養兵練兵之法。”他不僅主張從西洋購買船炮，而且更強調引進西方的先進工業技術，由自己製造船炮。所謂“制夷”，是指抵抗侵略、克敵制勝。魏源明確地把是否學習西方國家“長技”提高到能否戰勝外國侵略者的高度來認識。他強調指出，不善師外夷者，外夷制之。魏源從反侵略立場出發，以師夷為手段，以制夷為目的，表現了一種光輝的愛國主義思想。