楚平王的太子建有兩個老師，一個叫伍奢，一個叫費無忌。太子比較喜歡伍奢，因為他覺得費是一個心術不正的人。費無忌拼命巴結楚平王。當時秦楚打算聯姻，楚平王派費無忌去秦國求親，秦國就把公主許配給太子建。費無忌見到公主長得十分漂亮，就攛掇楚平王，把公主接到自己的宮內，從陪嫁的秦女中選一個假冒公主嫁給太子。因害怕事情敗露後太子報復，就許諾秦國公主生小孩後，勸說平臺立為太子。兩人內外勾結在平王面前盡饞言，讓平王把太子貶到邊關去打仗。隨後造謠太子因奪妻之恨在伍奢的策劃下密謀造反，抓了伍奢，又派刺客刺殺太子。刺客把費無忌的陰謀告訴了太子，讓他逃到了宋國。

費無忌知道伍奢有兩個兒子：伍尚、伍員（子胥）都不好惹，設計要斬草除根。派人騙他們說，你父親犯了死罪，便年紀大了，如果你們是孝子，就來換他。伍員知道是計，勸大哥不要去。伍尚說：我知道去就是送死，但忠孝不能兩全。我去盡孝，你逃走復仇。於是伍子胥逃亡，投奔了流亡在宋的太子建。而伍奢伍尚父子被平王殺了。

之後宋國爆發內亂，太子建又跑到晉國。晉頃公正琢磨著滅掉鄭國，於是他讓太子建去鄭國當內應，承諾滅掉鄭國後，會把鄭地封給太子建。結果東窗事發，陰謀敗露，太子建被鄭定公殺了。

伍子胥帶著太子建的兒子公子勝又去投奔吳國。到昭關的時候，發現到處畫影圖形捉他，無法過關，為此發愁一夜白了頭，有高人指點他化裝成叫化子，一個在江邊洗衣的寡婦給了他一些食物，介紹一個魚夫渡他過江。魚夫害怕自己被官府捉住，受不了刑說出伍員的下落，就投水自盡了。伍員一路吹簫討飯到了吳國，做了吳國公子光的幕僚。但吳王僚並不喜歡他。

伍員發現公子光一直想除掉吳王僚，就介紹了刺客專諸，趁吳王僚借楚平王大喪攻楚的機會，刺殺了吳王僚，扶助公子光當了大王，這就是吳王闔閭。伍子胥立了大功，自然成了闔閭面前說一不二的人物。

此後，吳楚之間便爭鬥不斷。伍員和孫武一起滅了楚國。楚昭王（秦國公主給平王生的兒子）逃走了，伍員為了洩憤，把楚平王的屍體挖出來，抽了幾百鞭。

伍子胥的朋友申包胥覺得伍子胥棄君叛國，鞭屍傷天害理，就發誓言要幫助昭王振興楚國。跑到秦王面前哭了七天七夜，要秦哀王派兵出兵討吳。吳王闔閭在楚國前線艱苦戰鬥，而本來一起在打仗的弟弟夫概偷偷跑回去想篡位，學他老哥那套。吳王在強大的秦軍面前吃了敗仗，又要對付在篡位的弟弟，外患內憂，就從楚國撤了兵。楚昭王也回到了郢都。

後來吳越交戰，越國殺了吳王闔閭。太子夫差即位，為父報仇，在伍子胥和孫武的幫助下，滅了越國，後面就有了越王勾踐臥薪嚐膽的故事。夫差不聽伍子胥殺掉勾踐的計謀，他寵信的太宰伯嚭（也是老爸被楚王殺掉，逃到吳國來的），收了越國的賄賂，誣陷伍員目無君王，蓄意造反，以致於伍子胥被夫差賜死。伍子胥自知大勢已去，留下遺言說：我死了請把我的眼睛掛上吳國東門，我要看著越國軍隊從那進來滅掉吳國。

不久，勾踐復國，把吳國併入了越國的版圖。

逃亡途中一夜白髮的故事，這是其一。其二對幫助自己的漁夫心存疑慮，致使其使用伍子胥的七星龍淵劍自刎岸邊。還有千金小姐的由來亦是，在伍子胥逃亡時，一女子贈其飯食後，伍子胥要求對方保密自己行蹤，女子覺得人格受辱，遂投河。伍子胥發跡後，向河中投入千金，才有了後來的千金小姐一詞。所以說世上沒有聖人，不要盲目崇拜。