西廠是明朝除了錦衣衛、東廠及內行廠之中一個專有的特務機構，他們都是直接聽命於皇上。

西廠的成員是從錦衣衛中選拔出來，憲宗定下了所領緹騎（錦衣衛校衛）的人數要比東廠多一倍，又把東廠與錦衣衛的職權包攬起來，它的職權比東廠和錦衣衛更大。而西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑。西廠又把監獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中官員，級別中低的官員可不向皇帝奏請。

西緝事廠，即“西廠”的成立是非常偶然的。成化十二年，即1476年，當時的一名道士李子龍以“左道”馳名一時，在朝中有極多的親信，在親信的幫助之下，李子龍有機會登萬歲山，觀察內宮，被錦衣衛校尉所發現，傳出李子龍有弒君意圖，於是李子龍被伏法。

當時二十餘歲的成化帝明憲宗得知此事後，大為緊張、疑神疑鬼，認為到處都滿布危險。為了避免類似的事再次發生，明憲宗朱見深十分想了解宮外的民臣動向，於是令宦官汪直從錦衣衛中選人喬裝成平民，出宮伺察。

憲宗認為東廠失職，組織了西廠，以汪直為首，西廠的成員是從錦衣衛中選拔出來的。在成化十八年（即1482年），憲宗得知汪直的惡行，於是下旨廢西廠。後來明武宗為了打壓大臣對他的諌言而短暫復回西廠，但無論如何，西廠都是“廠衛”中為期最短的，影響力及掌握的權力更無法與東廠相提並論。