按照其化學結構，抗生素有四種：喹諾酮類抗生素、β-內醯胺類抗生素、大環內酯類、氨基糖苷類抗生素等。而按照其用途，抗生素可以分為抗細菌抗生素、抗真菌抗生素、抗腫瘤抗生素、抗病毒抗生素、畜用抗生素、農用抗生素及其他微生物藥物（如麥角菌產生的具有藥理活性的麥角鹼類，有收縮子宮的作用）等。根據其種類的不同，抗生素的生產有多種方式，如青黴素由微生物發酵法進行生物合成，磺胺、喹諾酮類等，可用化學合成法生產；還有半合成抗生素，是將生物合成法制得的抗生素用化學、生物或生化方法進行分子結構改造而製成的各種衍生物。擴充套件資料抗生素能選擇性地作用於菌體細胞DNA、RNA和蛋白質合成系統的特定環節，干擾細胞的代謝作用，妨礙生命活動或使停止生長，甚至死亡，而不同於無選擇性的普通消毒劑或殺菌劑。其抗菌活性主要表現為抑菌、殺菌和溶菌三種現象。抗生素的作用具有選擇性，不同抗生素對不同病原菌的作用不一樣。對某種抗生素敏感的病原菌種類稱為該抗生素的抗生譜（抗菌譜）。僅對單一菌種或屬有抗菌作用，這類抗生素稱為窄譜抗菌素，如青黴素只對革蘭氏陽性菌有抑制作用。不僅對細菌有作用，而且對衣原體、支原體、立克次體、螺旋體及原蟲有抑制作用，這類抗生素稱為廣譜抗菌素，如四環素族（金黴素、土黴素等）對革蘭氏陽性和陰性、立克次體以及一部分病毒和原蟲等都有抑制作用。各種抗生素一般都能在很低濃度下對病原菌就發生作用，這是抗生素區別於其他化學殺菌劑的又一主要特點。各種抗生素對不同微生物的有效濃度各異，通常以抑制微生物生長的最低濃度（MIC）作為抗生素的抗菌強度，簡稱有效濃度。有效濃度越低，表明抗菌作用越強。有效濃度在100mg/L以上的是作用強度較低的抗生素，有效濃度在1mg/L以下的是作用強度高的抗生素。