腦萎縮原來是一個病理學概念，多是做CT、核磁共振等影像檢查後發現的。它是指大腦的體積比正常小，出現腦溝變寬、腦回變薄等現象。但大腦體積縮小多少、腦溝變寬多少才算腦萎縮，目前沒有一個明確的界限，只是醫生根據經驗和印象來判斷。

神經內科專家騫健表示，腦萎縮最明顯的徵兆是以前的記憶越來越清楚，近期發生的事卻常常記不住。

"很多人發現自己腦萎縮後非常害怕。"李銳說，這是不必要的，因為大部分腦萎縮是一種生理現象，"所有人隨著年齡的增長都會出現或輕或重的腦萎縮現象，這就像隨年齡增長會長皺紋一樣，是人體生理發育的一個必然規律。一般來說，25歲時，人腦體積會達到一生的峰值，30歲以後逐漸下降，而腦萎縮一般出現在50歲以後。"

但也有一小部分腦萎縮是病理現象，老年痴呆症、額顳葉痴呆、煤氣中毒、腦炎、腦血管疾病等都會誘發腦萎縮。如果在50歲以前就出現腦萎縮，多數應該考慮是病理現象。

此外，騫健表示，高血壓、高血脂、糖尿病等基礎疾病也可能誘發腦萎縮。

不是所有的腦萎縮都會發展為老年痴呆症

考慮到大部分腦萎縮都是一種生理現象，因此，李銳醫生呼籲，影像科醫生在給患者出檢查報告時，要慎重使用"腦萎縮"這樣的描述，以免引起患者的過分緊張，"醫生應當透過仔細檢視影像片子，結合患者實際情況，再給出準確的結論。"

"臨床上，我們碰到不少病人發現自己有腦萎縮後，就會問醫生，自己以後會不會變成老年痴呆。其實這兩種情況之間沒有必然聯絡，不要畫等號，更不必緊張。"李銳解釋說，有的腦萎縮會發展為老年痴呆症，但有的腦萎縮不會。

至於哪種會，哪種不會，目前醫學上並沒有明確的結論。比如，臨床上發現，有的人腦萎縮很明顯，卻沒有出現記憶力減退等老年痴呆症的症狀，而有的人腦萎縮不嚴重，卻患有老年痴呆症。

某醫院神經內二科主任醫師黨根喜介紹了它們的區別:腦萎縮最開始的表現是行為異常，比如愛收拾東西，或者把環境弄得亂七八糟等，經歷一個較長的病程後會出現記憶異常;而老年痴呆症最先出現記憶功能退化，隨後出現記憶障礙、語言功能逐漸受損、精神症狀和行為障礙等。