所謂清客，就是過去在富裕人家中充當幫閒門客，陪同主人玩耍，或者唸詩賦詞，喝酒打牌並偶爾出謀劃策，或者給主家子女教授詩詞書畫的落魄文人。

與專門聘請的師爺謀士不同，這些文人基本都是落魄士子，高不過秀才，別無長處，吃喝玩樂或者協助主人招呼客人是一把好手，最少本人讀書認字，能與客人說得上話。

清客出自於北宋。當時文風鼎盛，富裕人家往來就需要這樣具備文學能力者，一般粗俗人無法應對大場面，清客應運而生。

“清客”一詞大約出現在明清之際，它是從早前的門客、食客演化而來的。

在戰國時期，一些權貴為稱霸天下，招攬各種有特長者，寄食門下，以為驅使，如孟嘗君就有食客三千，其中既有雄才大略之輩，又有雞鳴狗盜之徒。清客其實就是門客、食客的一種，但清客含有清俊雅逸之意，因為梅花的別稱也叫清客。

清人梁章鉅在《歸田瑣記》卷七中，對此曾有這樣的描述:“都下清客最多，然亦須才品稍兼者方能自立。”當時有人特將其必須具備的本領編成十字令，其文曰：“一筆好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子圍棋，六出崑曲，七字歪詩，八張馬釣，九品頭銜，十分和氣。 ”

不過，有人認為僅此還不夠，又在其下各添兩字，成為“一筆好字，不錯;二等才情，不露;三斤酒量，不吐；四季衣服，不當;五子圍棋，不悔;六出崑曲，不推;七字歪詩，不遲;八張馬釣，不查;九品頭銜，不選;十分和氣，不俗。”這實際上已是從詩文到吃喝玩樂色色齊全，可以設想，要是沒有一點能耐，是斷難做得到的。

清客可以算得很廣。《史記：滑稽列傳》裡頭那些優伶耍嘴皮的，都能算清客。平原信陵春申孟嘗養的那些個門客，上到侯公朱亥，下到雞鳴狗盜，都能算清客。《金瓶梅》裡頭幫閒唱曲嘮嗑的，都算清客。《紅樓夢》裡面幫著吹捧搭腔寫寫文章的，也都算清客。

梁章鉅說清朝的清客：一筆好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子圍棋，六出崑曲，七字歪詩，八張馬吊，九品頭銜，十分和氣。

就是說，會寫寫字、喝喝酒、下下棋、吟吟詩、打打牌、教教曲子，這就是清客了。

非常有作為的清客麼……

漢武帝家的東方朔。

讓信陵君竊符救趙的朱亥和侯公。

救孟嘗君出函谷關的雞鳴狗盜。

“毛遂自薦”的毛遂。

揚州八怪裡的金農。