大熊貓除吃竹子外，也吃一些雜草等其他植物，但吃進的量極少。此外，它也並非真正的“和尚”，遇到機會，也要開一次“葷”，恢復一下其祖先的本性。例如在它的棲息地內分佈著一種害鼠，名叫竹鼠，俗稱“竹溜子”，專吃箭竹的地下根，使箭竹枯死。如果它自己經常去捕捉鼠類等小動物，所得到的營養卻常常不足以抵償消耗掉的能量。因此，大熊貓只能偶爾吃到一點肉食，大部分時間則按部就班地依靠竹子維持生命，成為一輩子循規蹈距、依竹而生的動物。此外，野生大熊貓還偶食一些動物屍體或其它植物。因此，人工進行新增和補充。精飼料主要原料包括玉米、大豆、大米、小麥等。這些原料清洗後，按照一定配比，經過特殊工藝加工製作成為大熊貓的食物。大熊貓的所有食物都有嚴格的選擇標準，在使用前都需要經過安全及營養檢測。只有符合要求的食物才能被最終提供給大熊貓。[11] 進食方法大熊貓每天需要花費將近一半的時間來進食。

大熊貓為食肉目動物，但它們食物成分的99%卻是高山深谷中生長的20多種竹類植物。隨著季節變化，大熊貓食譜中的竹種和所食竹部位也有差異，最喜愛的是竹筍，從春到夏愛以筇竹、剛竹屬的幾種竹，以及巴山木竹、柺棍竹、糙花箭竹、華西箭竹、大箭竹的竹筍為食。竹筍是從竹的地下莖竹鞭上長出的未放枝葉的新竹株，其組織幼嫩，含水量高，營養成分粗脂肪為1.27%，粗纖維33.62%，粗蛋白10.32%，總糖量26.15%。竹筍幼嫩多汁，適口性好，易消化吸收，是大熊貓的美味佳餚。每年從春到秋，為了吃到不同海拔高度不同種的竹子竹筍，大熊貓的覓食從中山到高山遷徙，這叫“趕筍”。　　從整支竹看，營養成分的含量從竹株的下部到上部逐漸增加。以冷箭竹為例，粗脂肪含量竹杆為0.59%，竹枝為3.37%，粗蛋白質竹杆為4.20%，竹葉為19.44%，粗纖維竹杆為46.66%，竹葉為24.27%。可見，大熊貓雖偏愛竹筍，但常以竹葉和一年生幼竹中上部竹杆為食是很有道理的。　　野外生活的大熊貓，偶爾也採食其它植物，如無芒小麥、玉米、木賊、青茅、多孔蕈（xùn）、野當歸、羌活、幼杉樹皮等數十種植物。甚至一反常態，撿食動物屍體，或捕捉較小的動物為食。