海螺和蝸牛的前代都是鸚鵡螺，遠古的鸚鵡螺有一種螺旋狀的，還有一種渦輪狀的，有一部分來到了陸地上，另一部分留在了海中，螺旋狀的行動迅速，渦輪狀的可以減小壓強。而陸地的蝸牛經過不斷的進化，演變過來的。蝸牛會長大，但殼不會，所以他要不斷挖空殼。

蝸牛並不是生物學上一個分類的名稱，一般是指腹足綱的陸生所有種類。一般西方語言中不區分水生的螺類和陸生的蝸牛，漢語中蝸牛隻指陸生種類,而廣義的蝸牛還包括巨盾蛞蝓。蝸牛是一種包括許多不同科、屬的動物。蝸牛屬於軟體動物，腹足綱；取食植物，產卵於土中或者樹上。在熱帶島嶼比較常見，但有的也生存在寒冷地區。樹棲種類的色澤鮮豔，而地棲的通常幾種接近的顏色，一般有條紋。非洲的水晶螺屬體型最大，多超過20公分。歐洲的大蝸牛屬的幾個種常作佳餚，尤其在法國。蝸牛是陸地上最常見的軟體動物，其具有很高的食用和藥用價值。

蝸牛是陸生貝殼類軟體動物，從曠古遙遠的年代開始，蝸牛就已經生活在地球上。蝸牛的種類很多，約25000多種，遍及世界各地，僅中國便有數千種。

貝類主要分為五大綱，全世界有7萬多種，海生的種類可通稱為海螺（海螺也是貝類！蝸牛與海螺真的有關係！）。這些軟體類成員通常生活在淺水或平坦的泥地，但也可見於深達600英尺（200米）的深水中。

螺殼堅厚，殼高4～10餘釐米；殼頂尖細，螺層約六層；體柔軟，頭部前端腹面有口，頭端有觸角1對，其外側近基部各有一黑色的小眼。足部寬大，呈灰黑色，伸縮性甚強，遇刺激，立即縮入殼內。

海螺生活於淺海底岩石間。海螺幾乎食用任何一樣東西，它們可用它們的硬殼撬開或擊碎其它軟體動物的外殼來覓食殼內的肉。

蝸牛與海螺同屬於貝類，只不過一個是陸生，一個是海生。