每個朝代品級都不同，最高為清代的正四品。

1、隋高祖開皇六年(586)始置，為尚書省禮部頭司禮部司次官，佐司之長官禮部侍郎掌司事。煬帝大業三年(607)改稱儀曹承務郎。唐高祖武德三年 (620)復舊稱。置一員，從六品上，佐禮部郎中掌禮部司事。

2、高宗龍朔二年 (662) 改稱司禮員外郎，咸亨元年 (670)復舊。武則天光宅元年(684) 改稱春官員外郎，中宗神龍元年 (705)復舊。五代因之。

3、北宋前期為六品寄祿官，神宗元豐 (1078—1085) 改制後，始有實際職掌，作為禮部之佐貳官，參領本部事務，降為正七品。

4、遼朝亦設，聖宗開泰五年 (1016)，王景運任此職，其制不詳。金朝設一員，從六品; 元朝設二員，從六品。均同宋制，參領本部事務。

5、明、清於禮部所屬儀制、祠祭、主客、精膳四清吏司設員外郎，為各司之副長官，分別冠以各司之名號。明制，每司設一員，從五品。

4、清朝每司員額不等，四司共十二人，分別由宗室一人、滿洲八人、蒙古一人、漢二人充任。初制正四品，順治十六年 (1659) 改正五品，康熙九年 (1670) 定從五品。此外，禮部鑄印局尚設員外郎一人。宣統三年 (1911)，禮部改為典禮院，遂廢。