唐朝從開元盛世後逐漸走下坡路，開元后期，唐玄宗開始不願過問政事，只想安逸享樂。天寶二年（743年），他納楊玉環為妃後，更是專以聲色自娛，大肆揮霍，生活糜爛。在玄宗後期，政治腐敗，李林甫和楊國忠等奸佞之人相繼當權。他們隨意發號施令，胡亂處理政事，使唐朝的政治更加昏暗。潛在的社會危機已經成為積重難返的社會問題！

從公元859年的裘甫發動浙東叛亂開始，到公元884年黃巢之亂被平定而結束，歷時25年，農民軍席捲了現在的山東、河南、兩江、福建、浙江、兩廣、兩湖、陝西等十二行省，沉重地打擊了唐朝的統治，加速了唐朝的滅亡。

907年，朱溫篡唐建立後梁，這是五代的開始。923年，盤踞太原的晉王李克用之子李存勖滅後梁，後唐建國。後唐之後的五代君王均源出李克用的子孫與部屬。後唐歷經後唐明宗的擴張與整頓，國力強盛，但發生內亂後，936年被石敬瑭以割讓燕雲十六州為代價引契丹軍攻滅，後晉建立。947年，契晉關係惡化，契丹軍南下滅後晉，契丹遂在開封改號為遼。同年劉知遠在太原建立後漢，收復中原。951年郭威篡後漢建後周，其後周世宗柴榮苦心經營，使後周隱隱有統一天下的希望，但柴榮在北伐燕雲十六州時不幸病亡。960年，後周大將趙匡胤發動陳橋兵變，建立北宋，五代結束。

至於十國是五代及宋初，中原政權之外存在過許多割據政權。其中前蜀、後蜀、吳、南唐、吳越、閩、楚、南漢、南平（荊南）、北漢等十個割據政權被《新五代史》及後世史學家統稱十國。

主要原因是唐朝後期朝廷腐敗，造成主弱臣強的現象，地方節度使紛紛乘機擁兵自重發展自己的勢力，最終形成潘鎮割據的局面。公元907年朱溫逼迫唐哀帝禪位建立後梁，各地勢力紛紛效仿朱溫建國稱帝，五代十國形成。