“千金”一詞，最早見於春秋時期，是源於吳子胥對一個陌生的義女的報答行為而來。沿襲下來就成了人們對未婚女子的禮貌的尊敬的稱呼。

為博得美人一笑，周幽王絞盡腦汁也未能如願。後來，虢石父為周幽王獻上一計——驪山烽火戲諸侯。褒姒見到各路諸侯聲勢浩大地趕來，又索然無趣地離開，覺得可笑之極，便輕扯嘴角，粲然一笑。

周幽王見了，歡喜得不得了。因為難得美人一笑，就賞了虢石父金千金。於是，千金就與美人一笑扯上了關係。從古至今，一些大戶人家的女兒通常被稱為“千金小姐”。

小姐是一種尊稱可以理解，但是為什麼前面要加“千金”兩個字呢？在古代，金是一種貨幣。秦漢時期，金指的是黃銅，千金指代很多由黃銅鑄成的錢。

於是，人們就將千金引申為“貴重難得”的意思。唐朝李白有詩云：“五花馬，千金裘，呼兒將出換美酒，與爾同銷萬古愁。”

其中所說“千金”意在說明豪放灑脫視金錢如無物，即使這麼多珍貴的東西還抵不上一壺酒。“千金”一詞被用來稱呼人，據說是源自南朝梁司徒謝 。

相傳他10歲能詩文，行文如流水。一日與其父謝莊遊山之時，揮筆成章，文不加點。宰相王景文見了稱讚不已，冠以神童的稱號。

謝莊聽了甚是得意，於是有感而言說：“他真是我家的千金啊。”從此以後，凡是才華橫溢的男子便都被稱為“千金”。不但意指人才難得，還有形容人金貴的意思。

“千金”被用來指代有身份的小姐，始於元雜劇《薛仁貴》。文中將官宦人家的女兒稱為“千金小姐”。後來在明清的很多劇本里，官宦世家的女兒都被稱為“千金小姐”，“千金”也就成了女兒家的代名詞。

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現在，家有嬌女稱為“千金”，也特指未婚女子。然而在古代，“千金”最早卻是指男孩兒。

第一次把“千金”用來比喻人，出自《南史·謝弘微傳》。

南朝梁的著名文學家謝朏，字敬衝，陳郡陽夏（今河南太康）人，謝莊的兒子。謝朏小時候非常聰明，深得謝莊喜愛，常常讓他跟隨左右。有一次謝莊帶著他去土山遊玩，讓謝朏寫一篇命題作文，謝朏一氣呵成，謝莊看了之後，不由得大喜過望。謝莊的朋友稱讚說:“你這個兒子真是神童，將來一定發達。”謝莊撫著兒子的頭說:“真吾家千金。

後來，宋孝武帝也聽說了謝朏，有一次宋孝武帝去姑蘇（今蘇州）遊玩，命謝朏寫一篇叫《洞井贊》的文章，謝朏輕輕鬆鬆就寫完了，宋孝武帝看完之後贊他雖小卻是個奇童。後來，謝朏果然成為了著名文學家，官至尚書令，用“千金”指男孩這個比喻也由此流傳了下來。

到了元朝，張國賓所作《薛仁貴榮歸故里》劇中才把“千金”和女孩兒聯絡起來:“小姐也，你乃是官宦人家的千金小姐，請自穩便。”

可以看出，在張國賓寫作此劇之前，民間已經改換了“千金”一詞的原始含義，而用來指稱女孩兒了，張國賓只是在劇中使用了“千金小姐”這一稱謂而已。

直到今天，“千金”一詞的含義早已固定下來，專指未婚女子了。