“自遠”最常見的意思，是自然傳播的很遠。語出唐名臣虞世南的《蟬》: “垂綏飲清露，流響出疏桐。居高聲自遠，非是籍秋風。” 這是一首詠物詩，詠物中尤多寄託，具有濃郁的象徵性。句句寫的是蟬的形體、習性和聲音，而句句又暗示著詩人高潔清遠的品行志趣，物我互釋，詠物的深層意義是詠人。詩句的弦外之音，它們所隱喻的深層意義無非是說，做官做人應該立身高處，德行高潔，才能說話響亮，聲名遠播。自遠”的另一個意思是，自從遠離某地或某人。唐代詩人柳宗元《茅簷下始栽竹》：“嘉爾亭亭質，自遠棄幽期。不見野蔓草，蓊蔚有華姿。諒無凌寒色，豈與青山辭。” 這是一首種竹詩，大約作於元和三年，正是作者處境最艱難的時候。託竹言志，正是此詩的創作動機，既有堅韌執著、有氣節操守和傲岸不屈性格寫照，又有與竹為友的孤寂和悲哀之情。唐人李建勳的《宮詞》“自遠凝旒守上陽，舞衣頓減舊朝香。”也是這個意思。

上面的兩個意思比較實，還有隱身的比較虛的含義。孫過庭在《書譜》中說：“思處通審，志氣和平；不激不厲，而風規自遠。” “風規”在這裡指文藝作品的風格。這是讚美王羲之的書法藝術成就不過激烈不太銳利，作品的風格自然就高遠了。這符合晉代士大夫以“尚韻”為主導傾向的時代潮流。

至於“道不遠人，人自遠道”，是自行或主動遠離的意思了。