福建船政局所造的第20艘艦船，由法員舒斐負責監造，是中國第一艘鐵脅（鋼鐵船骨）鋼殼兵船。因中國沒有製造這種軍艦的經驗，“不得不取式於外洋”，而在法國訂造了全套鐵脅（龍骨、橫樑、隔板等）。該艦於1876年9月2日開工，1877年5月15日下水，1877年9月14日竣工，造價195000兩白銀。同型艦還有超武、康濟、澄慶、橫海、廣甲 五艦。

艦史

“威遠”艦原屬福建船政水師，1881年調入北洋水師，北上途中因不慎擱淺而被迫在上海修理，遲至7月14日才抵達天津大沽。

威遠艦於1895年2月6日晨在威海衛港內被日軍第一魚雷艇隊“第11號”魚雷艇偷襲擊沉。

在北洋水師服役的早期， [1] “威遠”艦作為較新式的炮艦，一直處於一線主力位置，經歷、參與過長崎事件、北韓平叛等多個重大歷史事件，後來的“濟遠”艦管帶方伯謙曾任該艦管帶，旅順基地的炮臺群中也有以該艦命名的“威遠”炮臺。1885年左右，隨著新式的“定遠”、“濟遠”級軍艦回國，“威遠”在艦隊中的重要性降低，而被改作練習艦使用。1894年，北韓爆發東學黨起義，“威遠”與“濟遠”、“廣乙”編成小隊，駐紮北韓牙山觀察局勢，後因實力過於單薄被命令先行回國，因而未參與豐島海戰。威海衛保衛戰中，“威遠”艦與殘存的北洋各艦一齊併力抗敵，時任管帶林穎啟。