近現代的關東主要指山海關以東，即遼寧省、吉林省、黑龍江省、內蒙古自治區的東部四盟市（蒙東源於關東），今泛稱“東北”，明朝俗稱“關東”，清朝稱之為滿洲東三省。古代關東通常指函谷關以東的地區。三國演義中，曹操、袁紹等18路諸侯伐董卓時，自稱關東聯軍，主要是指虎牢關以東。直到當代仍在民間盛行。歷代對關東行政區劃不一，名稱種種，而形成一具有特色的區域文化，卻是經歷了千百年的滄海之變，最終躋身於中華民族文化之林，成為它的不可分的一部分。擴充套件資料自明代以後，關東地區又有了一個新名稱，這就是人人皆知的關東。此稱之義，是指聳立於河北與遼寧交界處的“天下第一關”――山海關以東的地方，包括今遼寧、吉林、黑龍江三省，泛稱東北。又以山海關為限隔，則有關裡(內)、關外之別稱。東北這一區域概念的形成，卻是經歷了千百年的歷史演變，與長城特別是與山海關的修長有著密不可分的關係。在明初修成山海關及相連的長城，人們便有了內外之分的新的地理概念:把山海關以東的地方所稱遼東，即今遼寧省境，統稱關外。而把山海關以西亦即長城內側，統稱關內，後又漸稱關裡，有山東人、河北人、山西人，乃至江南地區的人流寓關外，往往不直說省名，而泛稱為關里人。在明代官方檔案及官書如《明實錄》中，又把關外稱為畿東、京東，與關外具有同等的含義。