1620年，萬曆帝朱翊鈞在毓德宮奄奄一息，但他還有一個心願未了，便是立鄭貴妃為後。萬曆帝交代太子朱常洛，也就是後來的明光宗，封鄭貴妃為皇后。因為只有這樣，鄭貴妃死後才能以尊貴的皇后身份，和萬曆帝同葬。

可是萬曆帝的旨意卻遭到了群臣的反對，因為按照祖制禮法，冊封皇后要皇帝親自主持冊封大禮。可是萬曆帝已死，這冊封大禮自然無法主持，鄭貴妃也沒有成為皇后，萬曆帝的心願終是落空了。在封建的禮法面前，一國之君也要妥協。

鄭氏十四歲入宮，兩年後才得到皇帝寵愛。鄭氏不僅生得小家碧玉，而且才華橫溢，通曉詩文。萬曆帝寵愛鄭氏如此之久，也正是因為鄭氏的才華。鄭氏不像其他嬪妃對皇帝百依百順，極盡諂媚，鄭氏天真爛漫，無所顧忌，敢於和皇帝平等地交流，又知道為皇帝疏解心事，排憂解難。

雖然名份上，鄭氏只是萬曆帝的妾室，但是在心中，鄭氏將萬曆帝以自己的丈夫相待。鄭氏萬曆十年被封為淑嬪，萬曆十一年生下雲和公主，被冊封為德妃，萬曆十四年，生下福王朱常洵，被冊封為皇貴妃。鄭氏僅用了四年時間，便成為了皇貴妃。

鄭貴妃被封為皇貴妃時，就有大臣反對，萬曆帝力排眾議。大臣們看得出來萬曆帝是想讓朱常洵為太子，可是按照法制，應立長子為太子，所以大臣們一再上疏。就因為萬曆帝對鄭貴妃過於寵愛，使得大臣們覺得鄭貴妃紅顏禍水，最後沒能讓鄭貴妃成為皇后。