大約在5000年前，當中華民族開始形成時，其族稱為“華”。

漢朝以後，開始出現“中華”的族稱。至19世紀末，作為近代民族學術語的“民族”概念傳入中國後，“中華民族”這個民族學詞彙也應運而生。

雖然“華”、“中華”、“中華民族”這些族稱之間小有差異，但其內涵卻是一致的，即指定居於中國領土上的所有民族。 “中華民族”的“華”肇始於中國歷史上五帝時代之最後一帝舜的名字“華”。

“五帝”時代是中國原始社會晚期部落聯盟時代。五帝時代的“帝”即部落聯盟首領。“舜”是諡號，即死後所進的尊號。《諡法》曰：“仁聖盛明曰舜。”“有虞氏”最初是舜所在部落的名稱。“虞”本是帝堯時掌山之官，即部落聯盟中負責管理山林及山林中鳥獸的部落世襲公職名稱。

中國上古有“以官為氏”的習俗，即以其在部落聯盟中所擔任的公職名稱為部落名稱，故稱其部落為“虞”或“有虞氏”。在虞帝舜時，部落聯盟向民族和國家發展。“虞”或“有虞氏”因此演變為朝代名稱，如同夏后氏之稱為夏朝。按先秦文獻記載，有虞氏是中國歷史上先於夏朝的第一個朝代，雖然這個朝代還帶有若干部落聯盟的痕跡。中國現存最古的一部史書《尚書》，即以《虞書》為開篇。

“中華民族”一詞最早是由梁啟超提出的，出現在1902年他的《中國學術思想變遷之大勢》一文中：“上古時代，我中華民族之有四海思想者厥惟齊”。

“中華”一詞，大約在魏晉時期即已出現，鍾信“天人合一”觀念的哲人從“中國”和“華夏”兩個名稱中各取一字複合而成的。“中”側重自然（天），寓意天下之中；“華”側重民族（人），寓意為華夏族群（漢族的前身）。文獻記錄最早出現在晉朝時期桓溫的《請還都洛陽疏》：“自強胡陵暴，中華蕩覆，狼狽失據。”至南北朝時期已普遍使用。

文獻記錄最早出現在晉朝桓溫的《請還都洛陽疏》，自強胡陵暴，中華蕩覆，狼狽失據，權幸揚越。。。誠宜遠圖廟算，大存經略，光復舊京，疆理華夏。。近代1902年，梁啟超首次提出了‘中華民族’的概念。