胡椒是比利亞的國樹。胡椒原產印度，另一種藥用胡椒——畢撥，原產印度尼西亞，同是胡椒科多年生藤本植物。

胡椒不能獨立生長，但靠其強勁的攀緣能力沿著其他物體向上攀緣。它長達6米，莖圓形，莖節膨大，並有許多吸根。呈互生，卵圓形，革質，有5～7條大葉脈。夏季開花，圓錐花序，腋生，花序細長下垂，有黃白色花100多朵。漿果初時綠色，成熟後鮮紅色，果實圓形，一穗可結50粒左右，它原是野生香料植物，生長在印度西海岸的山地。

公元初，胡椒由印度傳到中國，當時用的是梵文的音譯“畢撥”。明代，鄭和下西洋時，曾到達柯枝國(今印度西南部)，親眼看到那是一個盛產胡椒的國家，並作了生動的記錄：從航船工遠遠望去，就能見到一片長滿胡椒的海岸，鬱鬱蔥蔥。這裡的人民都靠種胡椒為生。

中古時代，阿拉伯人將胡椒傳到歐洲，由於數量很少，價格昂貴，要用黃金來買，甚至乾脆把它當作貨幣來流通。當時，人們估計一條貨船所載的貨物價值，總要看看船艙裡裝有多少胡椒。商人們甚至把錢袋叫做“胡椒袋”。

公元409年，西哥特人侵佔了羅馬，而贖回這個城市的代價是胡椒3000磅。

1462年起，葡、荷、英、法、德等國殖民者相繼入侵賴比瑞亞，掠奪胡椒和販運黑奴。這一帶成了著名的穀物海岸和胡椒海岸了。

種植胡椒的技術相當複雜，不僅要豎立一根根木樁或水泥柱，供胡椒的藤本攀緣，而且它喜歡吃葷食，經常要施一些有嘰肥料，如魚內臟、碎骨、蝦米等，只有這樣，才能盛開花朵，多結碩果。

胡椒栽培品種有大葉和小葉兩種，大葉種葉大、果大，生長快，花穗少，但果實成熟期一致；小葉種葉小、果小，花穗多，但果實成熟期不一致，產量較高。

20世紀50年代，中國海南島引進大葉種胡椒栽植，現在廣東、廣西、雲南等地都有大量栽培。

現在，栽種胡椒較多的國家有印度、越南、高棉、斯里蘭卡等國，印度尼西亞是世界上生產胡椒最多的國家，摩鹿加群島有“香料之島”的稱號。