老年人經歷著一個身體生理功能減退的過程，經常的體育鍛煉可以延緩這一過程，保持較高的活動能力，防止過早衰老。但是體育運動畢竟不能阻止衰老，隨著年齡的增長，各系統器官的功能還是有所下降。例如老年人心血管和呼吸系統吸收和輸送氧氣的能力減弱，不能滿足劇烈運動時肌肉對氧氣的需求。在很多球類運動中運動的強度不易控制，劇烈的跑、跳，高度的精神興奮都可引起心血管的異常反應，甚至造成意外。

老年人的運動器官也有明顯的功能改變。如神經系統變得反應遲鈍，不能適應球場上瞬息萬變的形勢。老年人肌肉萎縮，肌力減弱，肌腱、韌帶縮短，關節僵硬，骨骼變得疏鬆脫鈣，比較脆弱，在複雜的球類運動中容易因失去平衡或碰撞而跌倒，以致損傷肌肉、關節，甚至造成骨折。

所以，一般老年人的健身運動不宜採取劇烈的球類運動，而以採用比較平穩可控的運動，如走、跑、游泳以及拳、操等專案為宜。當然，如一直從事某項球類運動，而且身體對這種運動方式能很好地適應，那麼年齡增長時仍可酌情繼續進行這項球類運動，但要注意控制劇烈程度，不要和青年人爭短長。此外，一般的打打羽毛球、乒乓球，練練籃、排、足球的某些基本動作，如傳球、投籃、射門等，不進行正式的比賽，也還是可以的。

老年人堅持參加適合本人身體條件的體育活動，對健康長壽好處很多。但一定要循序漸進，量力而行，切不可操之過急或過量。最好請醫生檢查，包括進行運動負荷能力的測驗。有多種急性慢性疾病的人，鍛鍊時更應慎重。

因為老年人各項生理機能都下降：肌肉力量下降、反應速度下降、血管彈性差並出現不同程度的硬化、平衡機能也下降，所以平時很少參加鍛鍊的老年人，開始時應選擇強度小的運動專案，不適宜做速度快的、強度大的衝刺。跳躍、旋轉、閉氣、倒立、低頭、翻滾或對抗性強的衝撞動作皆不宜做，以免發生腦血管意外及心臟疾病、骨折等傷害事故。