有關傳國璽的由來和得名，《史記》註文中引衛宏言曰：“秦以前，民皆以金玉為印，龍虎鈕，唯其所好。秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，群臣莫敢用。”《正義》引崔浩雲：“李斯磨和璧作之，漢諸帝世傳服之，謂‘傳國璽’。”由此可知，自秦始皇造璽以來，直至漢魏南北朝，傳國璽一直作為歷代王朝正統性來源的物化表徵，而為歷代統治者所重。 在魏晉南北朝之前，傳國璽的流轉，如果從現有的史料來看，應當是比較清晰的。時人對於傳國璽的態度，也幾乎一致表現為一種無比地推重，將其作為政權合法性來源的一個重要表徵。《漢書》記載：“初，漢高祖入咸陽至霸上，秦王子嬰降於軹道，奉上始皇璽。及高祖誅項籍，即天子位，因御服其璽，世世傳受，號曰漢傳國璽。”此次的轉移，也成為了傳國璽作為政統轉移標誌的開始。 值得注意的是，在魏晉南北朝時代，隨著南北方政治、軍事競爭的加劇，代表政統之所在的傳國璽也出現了一些贗品。然而，在當時人的心目中，既然正統只有一個，傳國璽又是正統的重要表徵，則真正的傳國璽，亦只有一個。東晉所謂“白板天子”的提法，便很好地證明了這一點。據《南齊書》記載：“乘輿傳國璽，秦璽也。晉中原亂沒胡，江左初無之，北方人呼晉家為‘白板天子’。”結合其他材料可知，自西晉滅亡之後，傳國璽一度流落到了北方胡族政權的統治者（如前秦統治者苻堅）手中。換言之，東晉的皇帝一開始是沒有傳國璽的。或許是由於時代政治文化氛圍的緣故，時人似乎對傳國璽的唯一性保持了相當的敬畏。晉家的天子，也不敢如後來的宋朝皇帝那般輕而易舉地重造璽印（據傳傳國璽當時在遼），而是選擇了等待（後終於迴歸晉室）。此間的空白期，晉朝皇帝因為沒有傳國璽印便成為了北方人嘲諷的物件，稱其為“白板天子”。

傳國璽就是傳國玉璽，皇帝的大印，版權屬於秦始皇。其材質為藍田玉，印體四寸見方，印文是李斯用鳥篆寫的“受命於天，既壽永昌”八個字，寓意皇權天授，印把子上雕有龍虎圖案。秦亡時劉邦得到此璽並命名為“漢傳國璽”，賦予了它皇位繼承合法與正統的象徵意義。需要說明的是，皇帝有很多璽印，但只有這一枚叫傳國璽。

王莽篡漢時管太皇太后王政君索要傳國璽，王政君一氣之下摔壞了一個角，王莽用黃金補好後謂之“金鑲玉”——這也成了傳國璽的一個防偽標誌，因為後來出了不少山寨版。之後傳國璽輾轉綠林、赤眉到了劉秀手上，東漢末年則輾轉孫堅、袁術（一說袁紹）重歸漢獻帝。接下來曹丕代漢、司馬代魏一路傳到西晉愍帝司馬鄴。

匈奴滅西晉時，傳國璽被漢趙皇帝劉聰獲得，偏安江南的司馬睿稱帝后無璽傳承，被北方人戲稱為“白板天子”——其實即便傳國璽沒被匈奴搶去也輪不到司馬睿，因為他是另起爐灶不在傳承之列。不過東晉朝也不都是“白板天子”，僅限於前四任：司馬睿、司馬紹、司馬衍和司馬嶽。到第五任皇帝司馬聃時傳國璽意外南歸，終於擺脫了“白板天子”稱號。

這期間傳國璽在北方几易其手：先是靳準發難奪璽，而後被前趙皇帝劉曜收入囊中，接著後趙滅前趙冉閔滅後趙，傳國璽又倒了兩次手。關於東晉如何獲得，史書記載略有出入：《晉書·慕容儁載記》中說，冉閔敗亡後傳國璽由手下大將蔣幹保管，蔣幹“以傳國璽送於建鄴”；《太平御覽》轉引《玉璽譜》中說，是安西將軍謝尚派督護何融從蔣幹那“購賞得之”；《晉書·謝尚傳》則說是何融從蔣幹那騙來的。

當時蔣幹向東晉投降請求支援，謝尚派濮陽太守戴施接應。戴施索要傳國璽蔣幹不給，何融便過去忽悠，說你先把璽放我這，皇上看到誠意自然會派兵，蔣幹這才脫手。何融得璽後即刻派人送給戴施，戴施又送給謝尚，謝尚派振武將軍胡彬率領三百騎兵護送回了建康。