肥皂的主要成份是硬脂酸鈉，洗衣粉的主要成份是烷基苯磺酸鈉。 它們的分子可以分成兩部分：一部分是羧基鈉鹽-COO（-）Na(+)，羧基陰離子是易溶於水的基團叫親水基，它使得肥皂具有水溶性；另一部分是較長的烴基部分，不溶於水而溶於非極性溶劑叫憎水基。肥皂分子在水中時，它們的烴基部分彼此靠範德華力結合在一起，形成球狀而將-COO（-）Na(+)部分，暴露在球面上。這樣肥皂溶於水時，就形成了許多外面被親水基包著的小球而分散在水中。當肥皂擦在沾油的水中衣上時，憎水基愛好油，變插入沾油的衣中，親水基憎油變插入水分子中，兩手擦洗，油被分散成細小的顆粒，肥皂分子中的烴基溶於油粒中，而羧基部分則留在油粒外面，這樣，每一個細小的油粒外面都被許多親水基包圍著懸浮於水中，成為乳濁液，這種現象叫乳化。就好像幾十把鋼扦，插入很大的石頭中，大家齊用力，就把石頭抬出來了一樣。用水一衝就潔淨了。 這是現代洗滌劑的一個共同去汙原理，再加發泡劑、膠溶劑、香料、潤溼劑等等，就組成了洗滌劑。 在洗衣粉的成分裡有兩種化學基，一種是親水基，一種是親汙基，親汙基可以和衣物上的汙物結合，親水基帶著結合了汙物的親汙基與水結合進入水裡，這樣衣物上的汙物就去掉了。所以說用洗衣粉洗衣服時最好是在水中放入洗衣粉衣物後，等個十來分鐘，讓洗衣粉中的兩種化學基充分溶解以後再洗，就比較容易把汙物洗掉了。