這句話的意思是：有人問孔子“諦”這種祭祀的道理。孔子說：“我不知道啊。知道這些道理的人，他了解天下的道理，就像看手上的掌紋一樣清清明白呀。” 孔子一邊說，一邊指著自己的手掌。

那麼，什麼是諦祭呢？諦祭是古代天子諸侯每年祭祀祖先的大典。按照周 禮，夏祭曰禘，秋祭曰嘗。

孔子畢生追求“克己復禮”，難道他真的不知道“諦”這種祭祀的道理嗎？不是，他是知道了卻不說。因為“諦”的道理不是一句話二句話能說明白的，所以，孔子便用“不知道”來作託辭。老夫子心裡明白：與其說得不清不楚，還不如說不知道哩！

這句話出自《論語.八佾篇》，原文是：或問禘之說，子曰：“不知也，知其說者之於天下也，其如示諸斯乎！”指其掌。

“禘之說”，就是禘祭的規定、道理或理論的意思。“禘”, 是天子祭祀宗廟的大祭、祭祀,只有天子才可以舉行。朱熹在《論語集註》中引用趙伯循的註釋“成王以周公有大功勞，賜魯重祭，故得禘於周公之廟，以文王為所出之帝，而周公配之”，由於魯國的始祖周公旦輔佐周成王功勞很大，故周成王特別允許魯國可以舉行“禘”這種祭祀，用以祭祀周文王，周公配享祭祀。

本章的譯文是，有人問孔子禘祭的道理和規定，孔子回答：“我不知道，知道禘祭道理的人對於治理天下的事可以說是瞭如指掌！”，一面說著，一面指著自己的手掌。

本章從文字表面看比較好理解，但稍一深究就會覺的本章的內容存在矛盾。孔子既然說“知道禘祭道理的人對於治理天下的事可以說是瞭如指掌”，說明他對禘祭的道理不是不知道，但為什麼要回答“不知也”呢？只能是不想說或不能說，比較普遍的看法是認為由於禘祭所體現的正是周禮的根本，也就是孝道在天子祭祀過程中的具體表現。由於孔子所在魯國也舉行禘祭，不論是形式還是應有的內含，都是“失禮之中又失禮”，孔子還感嘆過“吾不欲觀之矣！”如果孔子回答知道，又該怎樣評價魯國存在的失禮現狀呢？也就是評論自己國家的失禮是忌諱的，是不符合禮的要求的。所以孔子在這裡回答“不知也”，實為不能也。透過回答“不知也”，體現了孔子自身遵循禮的行為，但是後面一句“知道禘祭道理的人對於治理天下的事可以說是瞭如指掌”，又明明白白的指出了禘祭的實質，就是禮的實質——仁孝誠敬，透過天子祭祀的形式得到充分的體現。

朱熹在《論語集註》中的註釋“先王報本追遠之意，莫深於禘。非仁孝誠敬之至，不足以與此，非或人之所及也。而不王不禘之法，又魯之所當諱者，故以不知答之”。意思就是周朝古聖先王不忘根本、懷念自己的祖先的孝道，現象最充分的就在禘祭之禮中，如果沒有仁孝誠敬的內心，是做不到的。這個道理不是一般人能體會到的。魯國存在的“不王不法”的情況，孔子必須避諱，所以回答說“不知也”。