1898年12月26日，瑪麗·居里提交給法國科學院一份報告。在這份報告中，她稱自己和她的丈夫皮埃爾·居里發現了一個比鈾的放射性要強100萬倍的新放射性元素88號。

這個元素，他們命名為“鐳”。而就在5個月前，他們剛剛宣佈發現了新放射性元素84號——瑪麗·居里建議用自己的祖國波蘭命名為“釙”。

1867年11月7日，一個叫瑪麗·斯克沃多夫斯卡的女孩出生于波蘭華沙市一箇中學教師的家庭。1891年，在她24歲的時候，進入了巴黎大學理學院物理系。

1894年，瑪麗認識了當時的巴黎理化學校實驗室主任皮埃爾·居里。一年之後，兩人在巴黎結婚，瑪麗從此跟隨了丈夫的姓氏，於是，那個遠遠超過她本命的響亮稱呼誕生了——居里夫人。

為了提煉純鐳，居里夫婦可以說是傾家蕩產，經歷45個月幾萬次的提煉，從十幾袋瀝青裡，提純出了10克氯化鐳。二人也因為對放射性研究做出的突出貢獻，獲得了1903年的諾貝爾物理學獎。

後來在1911年，居里夫人又獲得了諾貝爾化學家，從而成為了世界上第一位兩度獲得諾貝爾獎的人，尤其難得的是，這兩個獎項還來自不同領域。

但是和居里夫人在科學上取得的輝煌成就不同，她的個人命運充滿了坎坷。在第一次獲得諾貝爾獎的三年之後，居里夫人遭遇了人生的第一次重大打擊，1906年4月19日，她的丈夫皮埃爾·居里在路上被馬車撞到，當場身亡，居里夫人失去了她最最重要的工作夥伴和生活伴侶。