個人認為曹操的人生理想可以用他的文章《讓縣自明本志令》中的一些句子來詮釋：

　　孤始舉孝廉，年少，自以本非巖穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚，欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之。

　　（我被舉為孝廉時，年紀很輕，自以為不是那種隱居深山而有名望的人士，恐怕被天下人看作是平庸無能之輩，所以想當一個郡的太守，把政治和教化搞好，來建立自己的名譽，讓世上的人都清楚地瞭解我。）

　　後徵為都尉，遷典軍校尉，意遂更欲為國家討賊立功，慾望封侯作徵西將軍，然後題墓道言“漢故徵西將軍曹侯之墓”，此其志也。

　　（後來我被徵召做了都尉，又調任典軍校尉，心裡就又想為國家討賊立功了。希望得到封侯，當個徵西將軍，死後在墓碑上題字說：“漢故徵西將軍曹侯之墓”。這就是我當時的志向。）

　　身為宰相，人臣之貴已極，意望已過矣。

　　（自己當上了宰相，作為一個臣子已經顯貴到極點，已經超過我原來的願望了。 ）

　　可以看出，曹操在不同人生階段的理想是不同的。總的來說，就是能夠在當世建功立業，發揮自己的才能。他是一個非常有抱負、有野心的人。到晚年的時候，曹操的理想當然就是打敗劉備和孫權，統一全國。但是，曹操一生中從來都沒有過稱帝的念頭。