美洲古代印第安人文明又叫瑪雅文明，主要分佈在墨西哥南部、瓜地馬拉、巴西、貝里斯以及宏都拉斯和薩爾瓦多西部地區。約形成於公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3～9世紀為繁盛期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。

印第安人(Indian)是對除愛斯基摩人外的所有美洲原住民的總稱。美洲土著居民中的絕大多數為印第安人，但由於語言，信仰，習俗以及生活方式的不同，印第安人又分成許多不同的部落。印第安民族在“來源地”問題上分歧很大。大致有幾種不同的觀點：大洋洲起源說南太平洋中有連綿不斷的島嶼，有些人據此認為印第安人的家鄉在大洋洲，說南美印第安人中有的來自美拉尼西亞，有的來自波利尼西亞，有的來自馬來西亞。但是也有人唱反調，說大洋洲的馬來人是古代秘魯移民的後裔。大西洲起源說此說認為與直布羅陀海峽平行的大西洋水面上，曾有一塊名叫“大西洲”的大陸，那裡曾是世界上文明程度最高的地方；後來，這塊大陸突然沉沒了，倖存者逃到了美洲，並認為加勒比印第安人就是他們的後裔。西北歐起源說該說認為美洲印第安人的祖先是從歐洲大陸向北經過冰島和格陵蘭島進入美洲的。至於是哪一支人進入了美洲，有的說是愛爾蘭人，有的說是日耳曼人，有的說是蘇格蘭北部和西部的蓋爾人，有的說是丹麥的弗裡松人，還有的說是克爾特人。