破傷風的潛伏期平均為6-10天, 短的可以僅小時, 長可達數月甚致數年。一般來說, 潛伏期越短, 受傷部位離中樞越近, 則症狀越重, 死亡率越高。 它的主要症狀：前驅期常有12-24小時之久, 病人感覺乏力, 頭痛, 嚼肌緊張, 煩躁不安, 打呵欠, 少數病人感傷口有抽搐樣疼痛, 區域性疼痛, 肌肉牽拉感,抽搐及強直, 感下領緊張, 張口不便, 頸部肌肉緊張或痠痛。 典型症狀是在肌緊張性收縮(肌強直、發硬)的基礎上，陣發性強烈痙攣，通常最先受影響的肌群是咀嚼肌，隨後順序為面部表情肌、頸、背、腹、四肢肌，最後為膈肌。 相應出現的徵象為：張口困難(牙關緊閉)、蹙眉、口角下縮、咧嘴“苦笑”、頸部強直、頭後仰；當背、腹肌同時收縮，因背部肌群較為有力．軀幹因而扭曲成弓、結合頸、四肢的屈膝、彎肘、半握拳 等痙攣姿態，形成“角弓反張”或“側弓反張”；膈肌受影響後，發作時面唇青紫，通氣 困難，可出現呼吸暫停。 上述發作可因輕微的刺激，如光、聲、接觸、飲水等而誘發。間隙期長短不一，發作頻繁者．常示病情嚴重。發作時神志清楚，表情痛苦，每次發作時間由數秒至數分鐘不等。強烈的肌痙攣，可使肌斷裂，甚至發生骨折。膀胱括約肌痙攣可引起尿瀦留。持續的呼吸肌和膈肌痙攣，可造成呼吸驟停。病人死亡原因多為窒息、心力衰竭或肺部併發症。