腐女這個詞起源很早，大概在80年代後半就開始出現並流傳開來。“御宅族”OTAKU這個詞在當時多用於指代男性動漫迷，而女性則被冠名為“宅女”，這些女子出於自嘲自虐的意味，乾脆把自己叫做腐女。於是，這個詞就漸漸固定下來。然而，與御宅族一詞遭遇不同的是，腐女這個詞並沒有推廣開來，歸根結底 腐女還是因為這個詞首先是她們稱呼自己的專用詞（比如，在很多日本著名的同人誌上，女性作家自己率先稱自己為腐女），該詞並不具有貶低自己的意思。也就是說，與“宅”不同，腐女一開始就只有自嘲的功能，並不能成為外部勢力攻擊她們的詞彙。這樣一來，現在國內對於“腐女”的認識大多是三類中喜歡BL的女性。 　　

最近，“腐女”這個詞逐漸開始被動漫媒體所關注，2011年5月17日的湖南金鷹衛視也討論了這個話題，並且專家認為“腐女”的出現是社會發展的正常現象。在甚至在不久前結束的C72（日本第72屆同人誌即賣會）上，腐女的勢力首次壓倒了御宅。但是，腐女一詞本身其實並不是新產物，它的誕生可以追溯到80年代或者更早。 　　

有一種說法是，1978年發行的comicJUN創刊號是其根源，但也有相反的說法指出並沒有看到其中出現了“腐女”這個詞。說詞源是同人誌的說法佔壓倒性多數，但具體的資料並不存在。

腐女主要是指喜歡BL的女性，除了ACG作品、電視劇和電影等（不管作品本身是否為BL系），大部分腐女也會對真實世界男性間的關係產生遐想。