“自然災害”是人類依賴的自然界中所發生的異常現象，自然災害對人類社會所造成的危害往往是觸目驚心的。

它們之中既有地震、火山爆發、泥石流、海嘯、颱風、洪水等突發性災害；也有地面沉降、土地沙漠化、乾旱、海岸線變化等在較長時間中才能逐漸顯現的漸變性災害；還有臭氧層變化、水體汙染、水土流失、酸雨等人類活動導致的環境災害。這些自然災害和環境破壞之間又有著複雜的相互聯絡。人類要從科學的意義上認識這些災害的發生、發展以及儘可能減小它們所造成的危害，已是國際社會的一個共同主題。地球上的自然變異，包括人類活動誘發的自然變異，無時無地不在發生，高低溫試驗箱當這種變異給人類社會帶來危害時，即構成自然災害。因為它給人類的生產和生活帶來了不同程度的損害，包括以勞動為媒介的人與自然之間，以及與之相關的人與人之間的關係。災害都是消極的或破壞的作用。所以說，自然災害是人與自然矛盾的一種表現形式，具有自然和社會兩重屬性，是人類過去、現在、將來所面對的最嚴峻的挑戰之一。世界範圍內重大的突發性自然災害包括：旱災、洪澇、颱風、風暴潮、凍害、雹災、海嘯、地震、火山、滑坡、泥石流、森林火災、農林病蟲害等。中國自然災害種類繁多。地震、颱風、暴雨、洪水、內澇、高溫、雷電、大霧、灰霾、泥石流、山體滑坡、海嘯、道路結冰、龍捲風、冰雹、暴風雪、崩塌、地面塌陷、沙塵暴等等，每年都要在全國和區域性地區發生，造成大範圍的損害或區域性地區的毀滅性打擊。