在古書《黃帝內經》中作者認為五穀即“粳米、小豆、麥、大豆、黃黍”。在《孟子滕文公》中稱五穀為“稻、黍、稷、麥、菽”，在佛教祭祀時又稱五穀為“大麥、小麥、稻、小豆、胡麻”。現在通常說的五穀雜糧，也是大家普遍共識的是指稻穀、麥子、高粱、大豆、玉米，而習慣地將米和麵粉以外的糧食稱作雜糧。所以五穀雜糧也泛指糧食作物。

“四體不勤，五穀不分”出自《論語.微子，“五穀”是指稻、黍、稷、麥、菽五種作物，按現在的說法是水稻、小米、高粱、麥子、大豆等一類糧食作物。水稻起源於中國，是中國南方的主要糧食作物；小麥在殷朝以前傳入中國，是中國北方主要的糧食作物；小米原產地在中國黃河流域，主要也在中國北方地區種植；高粱起源於非洲，也有一種說法是原產中國；大豆原產於中國雲貴高原，目前主要產區以中國東北和北方地區。

對於“五穀”的解釋還有另外一種說法，即在以前的“五穀”中包含麻，而沒有稻。這是因為古代中國在北方發展較早，北方地區水稻種植較少，隨著中國南方的社會經濟發展，水稻在中國糧食生產的地位愈來愈顯得重要，而且麻是纖維作物，五穀指的是糧食作物，所以在以後的五穀是指帶殼穀類糧食作物。現代所講的五穀是泛指主要的糧食作物，指的是水稻、小麥、玉米、豆類（以大豆為主）、薯類（紅薯、馬鈴薯）等五穀雜糧。