痰和鼻涕同屬於呼吸系統分泌的粘液。雖然組成成分相似，均以水分和糖蛋白為主；但它們是兩種不同的分泌物，差別還是很大的。

痰是下呼吸道（氣管、支氣管、肺部等）分泌的、一般透過咳嗽排出體外的粘液。它的內部包含有外界入侵的灰塵等雜質、由於疾病而產生的壞死組織和細胞等。吐痰的時候，肺泡表面的分泌物包裹了上述雜質、壞死細胞，在呼吸道纖毛的向外推動作用下運動到咽喉，經由口腔被吐出去。痰的顏色、量、粘稠度及是否含有泡沫等都可以作為疾病的判斷依據，例如大葉性肺炎會有特別的鐵鏽色痰、肺水腫則可能會出現粉紅色泡沫痰等。

而鼻涕則是由鼻腔分泌的粘液，具有溼潤鼻腔的作用。正常情況下鼻涕量很少，一部分在鼻腔內風乾，形成鼻涕痂；還有一部分會向口咽部移動，最終被吞嚥到胃裡。雖然聽起來有點噁心，但其實這個現象每時每刻都在發生，而且是無害的。感冒的時候，人會產生大量的“清水鼻涕”，這在醫學上叫做“卡他症狀”，它是由於鼻黏膜水腫和炎症因子刺激作用下，鼻腔分泌了大量液體。這時產生的鼻涕是清澈透明的。而如果發生了鼻竇炎等疾病，鼻涕會包含細菌或壞死的免疫細胞等，呈現黃色、粘稠狀。

這兩種粘液產生的部位不同，對疾病情況的反映也有差別，不可混淆。有些時候，鼻涕會經由口腔被吐出來，而如果恰好又是上述黃色粘稠的鼻涕，很有可能被誤認為是痰——這也就是醫學上所說的“假痰”。