血液是由血漿及血細胞組成。血細胞又包括紅細胞、白細胞和血小板。貧血並不是指血液減少，而是指單位容積的血液內的紅細胞數量過少，或者紅細胞中血紅蛋白含量低於正常。

紅細胞同白細胞、血小板一樣是在骨髓中產生的。經過不同的發育階段，最後釋放到外周血液中發揮作用。紅細胞的生長和許多細胞一樣需要一些營養物質，如蛋白質、脂類及維生素等，其中特別需要鐵元素、葉酸和維生素B12，所以當這些物質缺乏時就會造成紅細胞生成減少，出現貧血。因此飲食時要注意各種營養搭配，切勿偏食。一般來講，發酵的豆製品如醬豆腐、醬油等食物中含維生素B12。葉酸在綠葉菜中含量豐富。動物肝臟含鐵量較高，同時還含有葉酸及維生素B12等營養物質。

骨髓中含有許多細胞，這些細胞可以不斷產生和分化出一種或多種血細胞，當服用某些藥物、接觸一些化學物品或受到電離輻射，都可能使這些細胞受到損傷而影響它們產生血細胞的能力，出現貧血或白細胞血小板減少。在日常生活及工作中要儘量保護自己，定期做檢查。

紅細胞在骨髓的發育過程中除了需要營養物質外還需要一個正常的“微環境”。許多疾病，特別是一些慢性病很可能會破壞“微壞境”造成紅細胞生長不良，表現出貧血。

貧血還有一種常見的原因是紅細胞在外周血液中過早地破壞，也就是常說的“溶血”。