毛筆是古代發明的，植物上的毛無法利用，所以用動物的毫毛來做毛筆的筆毛。常用的毫毛有狼毫、鼠毫、羊毫等等。直至今天，人造纖維等人工材料已經非常普及，但依然還用動物的毛來做筆毛，這是有原因的。首先，毛筆是利用了毛細管現象吸墨水的。取下一根毫毛，可以發現，毫毛的表面是粗糙的，更加助長了毛細管作用。但現在的人造纖維等材料，表面是光滑的，根本吸不住墨水。用動物毫毛，易得，自然，毛筆有大楷、中楷、小楷等型號，畫畫、寫字、大字、小字使用的筆都不同，用動物毫毛做的毛筆畫起來更加自然。

毛筆指以獸毛製成的筆,頭圓而尖，筆管以竹或其它質料製成，用於傳統的書寫和圖畫工具。初用兔毛，後亦用羊、鼬、狼、雞、鼠等動物毛為制筆材料。以兔毫、狼毫、鼠須材料最好。

兔毫筆歷史悠久，兔毫又分紫毫和花白兩種。紫毫是取兔子背脊(又稱箭毫)和尾巴上的毫毛製成，質軟而毫健。花白比較挺利，不如紫毫柔軟。

狼毫筆是用黃鼠狼身上和尾巴上的毛製成的筆，彈性比兔毫筆稍軟，比羊毫筆硬，不耐摩擦。性質堅韌，僅次於兔毫而過於羊毫，也屬健毫筆。

鼠須筆是用鼠鬢須製成，筆行純淨順擾，尖鋒，所以效能堅挺，寫出的字型以柔帶剛。

相傳東晉王羲之就是用鼠須筆寫《蘭亭序》的。