兩架飛機載重不同，機身尺寸不同。C-5銀河運輸機最大運載重量為118噸，C17環球霸王為76噸。

儘管C17運載能力較小，但短距起降能力好,它可在915米長的簡易跑道上著陸,是目前世界上唯一可以同時適應戰略-戰術任務的運輸機。而C-5起飛滑跑距離2530米，著陸滑跑距離725米。且C-17的飛行機組為3人（正副駕駛員和貨物裝卸員），減少了人員數量的要求，同時也降低了長期使用的成本和風險。

C-17的貨艙尺寸與外形尺寸比C-17大的C-5“銀河”相當。貨艙寬度為5.49米，長26.82米（包括貨艙門部分），高3.8（最高處4.11米）。

美軍C5跟C17運輸機有什麼不同？在設計思路上的問題，雖然兩者都是戰略運輸機，但是C-17的設計更加註重對起降場地的適應。像C-17更加適應野戰機場的起降。我們經常可以看到C-17在塵土飛揚的野戰機場起降卻沒有看到C-5也同樣可以這樣起降。野戰機場的設計和常用機場是不一樣的，因為時間倉猝和條件的簡陋，野戰機場的跑道設計也會相應的降低要求。它的承載力和抗擊飛機起落的能力也會降低。所以就需要對飛機的起落系統進行設計，比如增加起落架輪子數量或是少裝以些東西。 在適應性上C-17是強於C-5的。而且要實現全面超越是需要很多的技術積累的，這也不太現實。運輸機的替代並不是因為某些飛機的技術指標落後了才替代，而是因為它是否適應戰鬥戰術需要。我們也沒有必要要全面超越替代的飛機。