呼吸，是指機體與外界環境之間氣體交換的過程。人的呼吸過程包括三個互相聯絡的環節：外呼吸，包括肺通氣和肺換氣；氣體在血液中的運輸；內呼吸，指組織細胞與血液間的氣體交換。正常成人安靜時呼吸一次為6.4秒為最佳，每次吸入和撥出的氣體量大約為500毫升，稱為潮氣量。當人用力吸氣，一直到不能再吸的時候為止；然後再用力呼氣，一直呼到不能再呼的時候為止，這時撥出的氣體量稱為肺活量。正常成人男子肺活量約為3500-4000毫升，女子約為2500-3500毫升。呼吸系統的功能是吸入氧氣，排出二氧化碳，呼吸過程是由三個相互銜接並且同時進行的環節來完成的，包括肺通氣、肺換氣和血液與組織細胞之間的氣體交換。一是外界空氣與肺泡之間以及肺泡與肺毛細血管血液之間的氣體交換，這稱為外呼吸；二是氣體在血液中的運輸，透過血液中的執行，一方面把肺部攝取的氧及時運送到組織細胞，另一方面又把組織細胞產生的二氧化碳運送到肺毛細血管以便排出體外；三是血液與組織細胞之間的氣體交換。當人體吸氣時，膈肌和肋間肌收縮，胸廓擴張，膈頂下降，胸腔內負壓減小，外界富含氧氣的新鮮空氣經氣道進入肺泡內，氧氣透過肺泡壁進入毛細血管內，而毛細血管內由組織新陳代謝而產生的二氧化碳進入到肺泡內。人體呼氣時，膈肌及肋間肌鬆弛，胸廓依靠彈性回收，二氧化碳便經氣道排出體外。這樣一吸一呼，便構成了一次呼吸，人體正是依靠不停地呼吸運動進行氣體交換，滿足機體新陳代謝的需要，而使生命得以維持。

機體與環境之間進行氧和二氧化碳的交換過程稱為呼吸。 由以下四個互相聯絡的環節組成： ⑴ 肺通氣，即氣體進出肺泡的過程； ⑵ 肺換氣，即肺泡與血液間的氣體交換（以上二環節合稱外呼吸）； ⑶ 血液對氣體的運輸； ⑷ 組織換氣，即組織細胞與血液間的氣體交換（又稱內呼吸）。