胎幹細胞是在人胚胎髮育早期——囊胚（受精後約5—7天）中未分化的細胞。囊胚含有約140個細胞，外表是一層扁平細胞，稱滋養層，可發育成胚胎的支援組織如胎盤等。中心的腔稱囊胚腔，腔內一側的細胞群，稱內細胞群，這些未分化的細胞可進一步分裂、分化，發育成個體。內細胞群在形成內、中、外三個胚層時開始分化。每個胚層將分別分化形成人體的各種組織和器官。如外胚層將分化為面板、眼睛和神經系統等，中胚層將形成骨骼、血液和肌肉等組織，內胚層將分化為肝、肺和腸等。由於內細胞群可以發育成完整的個體，因而這些細胞被認為具有全能性。當內細胞群在培養皿中培養時，我們稱之為胚胎幹細胞。

人類幹細胞是具有自我複製能力，且可分化為人體206種組織器官的原始細胞。從胚胎髮育的胚囊內層內細胞群來源的多能幹細胞為“胚胎幹細胞“。胚胎幹細胞繼續進行分化，形成具有特定功能的幹細胞，如血液幹細胞可分化成白細胞、紅細胞和血小板，面板幹細胞可形成各種不同型別的面板細胞。另外，在胎兒、兒童和成人組織中存在的多能幹細胞統稱“成體幹細胞"。胚胎幹細胞具有全能性和可以建系傳代等優點，因此理論上應用前景廣闊。但實際上由於同種異體胚胎幹細胞及其分化組織細胞用於臨床會引起免疫排斥，因此基於胚胎幹細胞的治療方案要求對患者進行長期免疫抑制劑治療。另外，胚胎幹細胞是從胚胎抽取的，在倫理上早已引起了爭論。從技術上說，目前尚不能控制胚胎幹細胞在特定的部位分化成相應的細胞，這樣容易導致畸胎瘤。成體幹細胞雖不引發畸胎瘤，但分化的“效率”尚不理想。所以胚胎幹細胞和成體幹細胞各有各自的優點和缺陷。都有廣闊的前景。 在體外當然是能分化的.