桑地亞哥是一位孤獨、失敗，而又英勇無畏、熱愛生活、渴望勝利的老人。

小說一開始，就奠定了其失敗與孤獨的命運基調———“他是個獨自在灣流中一條平底小帆船上釣魚的老人，這一回已去了八十四天，沒逮上一條魚”，“倒黴到了極點”。海明威對老漁夫的生活環境做了生動的描述，一個消瘦憔悴，頸脖皺紋很深，臉腮上長滿褐斑的老人就躍入了讀者的視線。他身上的一切都很古老，老得像沙漠地裡的古老蝕地，他孤獨，幾乎沒有任何朋友除了一個小男孩。

他的打了補丁的船帆，“像是一面標誌著永遠失敗的旗子”。他曾有過妻子，但已去世的妻子只成了畫像，映照著他的孤獨。他也有過年輕時的輝煌，並曾在角力中榮獲過人人稱羨的“冠軍”。但是現在，他卻成了一面古老破敗、傷痕累累的旗。“他不再夢見風暴，不再夢見女人，不再夢見偉跡，不再夢見大魚，不再夢見搏鬥，不再夢見角力，不再夢見他的老婆”。彷彿他已一無所有。

作品竭力渲染鯖鯊的兇殘和星鯊的貪婪，年邁體衰的老人正是在同這些強暴者的搏鬥中，煥發出“硬漢子”精神的奪目光輝。雖然最後他失敗了，但仍不愧是個英雄。聖地亞哥的那句話“一個人並不是生來要給打敗的，你儘可以把他消滅掉，可就是打不敗他”是對“硬漢子”精神的高度概括。

桑迪亞哥有人性的弱點，那就是無主見和冷漠。這點在老人與鯊魚和大馬林魚的對話中得到充分的體現。老人幾次提及小男孩，就證明他也需要有人給他信心和支援。所以老人不是是神聖的，他也有自己的優點和缺點。