MK18是用短管子的AR15，相比M4A1的14.5寸（368mm）槍管，Mk18的管子只有10.3寸（262mm）。

其實不難看出這玩意長度和一水衝鋒槍差不多，其設計目的也就是在近距離作戰中替代衝鋒槍。尤其是特戰。

一般特種部隊作戰的CQB環境非常多，百米之內的交戰距離不需要用長槍管，而且在室內，長槍管也不方便，尤其是加了消音器之後。較短的槍管讓槍支重心更靠後，出槍也更靈活。

Mk18本身也是一支AR15，而AR15的高度模組化只需要你用M4A1或者M16A1的下機匣套上一個mk18的短管上機匣就行，再換回去也方便。總比重新採購一支槍來的划算。

總的來說mk18就是一直在不需要那麼遠射程的作戰環境中，用打步槍彈的短突來取代打手槍彈的衝鋒槍。而且AR模組化的設計讓他隨時可以透過更換上機匣來改變角色，費效比很好。

Mk18是一支標準的AR-15結構的步槍，完全可以看做是短槍管版本的M4A1卡賓槍。其實M4A1本來就是卡賓槍，相比M16的槍管已經短了一截了，但是還不夠，尤其是在執行室內近距離作戰（CQB）的時候，M4A1卡賓槍的槍管還是有點長。

在1990年代，就有人提出了要一種CQB用的上機匣，這便促成了後來Mk18步槍的誕生。嚴格來說Mk18並不是一支步槍的名字，而只是單獨的一個上機匣，需要搭配在下機匣上才可以使用，所以經常能看到搭配各種型別下機匣的Mk18，常見的有使用M4或者M4A1下機匣的，還有一些使用了M16A1步槍的下機匣。由於AR-15系列步槍的模組化特徵，理論上說這樣混裝也不會出問題，只是不同下機匣的射擊模式不同，有些有全自動有些沒有。

使用M16A1步槍下機匣的Mk18步槍

由於槍管縮短所帶來的改變，Mk18短槍管步槍在結構上也做了一些小調整，比如加大了導氣孔的直徑，因為槍管變短之後導氣孔壓力增大，故增大了導氣孔，並且也改變了導氣箍的設計。

還使用了帶有偏流功能的拉機柄，這是AR15步槍的一個通病，在使用消音器是會出現“會吹”的現象，也就是指火藥燃氣會後洩進機匣裡，然後從拉機柄處噴出來，噴到射手臉上，偏流拉機柄能把這些火藥燃氣引導到邊上，避免干擾射手。

Mk18步槍還標配了帶有四面導軌的護木，方便了附件的安裝，但是導軌在不裝東西的時候握著比較割手，所以一般時候會安裝上護木片。