“鳳鳥不至，河不出圖，吾已矣夫”是孔子在晚年的哀嘆，出自《論語•子罕》，其中鳳鳥之所以惹孔子傷心，是因為其自身的寓意。

據甲骨文文獻資料記載，鳳鳥是中華民族地位僅次於龍的圖騰，是存在於商周時期的奇鳥，秦漢以後被神化為靈異之鳥，它作為祥瑞的象徵，只有在聖王當道的太平盛世才會現身。

比如《尚書·益稷》曾記載舜帝南巡時，曾在韶山命人演奏音樂，引來鳳鳥翩翩起舞，即“簫韶九成，鳳凰來儀”。也在周文王時出現過，舜時來儀，文王時鳴於岐山”。

此外，周朝將取代商朝之際，人們亦在周文王所在的岐山聽到了鳳鳥的鳴叫，正如《國語•國語上》中提到：“周之興也、鸑鷟（yuezhuo）鳴於岐山”，其中鸑鷟就指鳳凰的幼鳥。

綜上，孔子所在的時代，鳳鳥是聖明君王出現的徵兆，孔子在晚年仍然沒有看到它出現，意味著在其有生之年看不到太平盛世的到來了，所以為之哀嘆。

而在孔子之後，人們為鳳鳥的體貌賦予了儒學寓意。漢代主張“罷黜百家，獨尊儒術”的董仲舒在孟子的五倫基礎上，進一步發揮提出仁、義、禮、智、信之五常，作為處理人倫秩序的基本法則。而人們卻把這儒家五常思想附會在鳳鳥的身體上。

比如《山海經•南次三經》是這樣描述鳳鳥的“首文曰德，翼文曰禮，背文曰義，膺文曰仁，腹文曰信”，是說鳳鳥的頭部有“德”字狀花紋，翅膀有“禮”，背部有“義”，胸部呈“仁”，腹部現“信”，

再如《抱朴子》在此基礎上，從五色、五行、五常之間關係的角度，闡釋了鳳鳥為何是集五常於一身的圖騰崇拜。

《抱朴子》提到：鳳鳥頭部是青色，而青色代表木之色，而木主於仁，所以鳳鳥頭戴仁德；頸部是白色，是金之色，而金主於義；嘴是赤色，是火的顏色，而火主於禮，所以嘴銜禮；胸背部是黑色，是水之色，而水主於智，所謂“智者樂水”；腳是黃色，是土之色，土主於信。

若從這些儒學寓意再去理解鳳鳥，則它不再是可望而不可及的神鳥，而就在日常人倫之中。

鳳，吉祥鳥。韻與鵬同。鵬通假朋。朋又作貝解，錢幣。

有朋自遠方來，不亦說乎？朋解作朋友，古代交通不發達，孔子怎麼交的遠方朋友，這個朋友來看孔子呢？朋解作錢，也不通，孔子不是見錢眼開的人。

故，有朋之遠方來，不亦說乎？應為，鵬或鳳從遠方飛來，不是令人高興的事兒嗎？