所謂的“高階教練機”是指飛行學員透過飛行基礎訓練，進入專業基礎訓練時採用的教練機。相對於戰鬥機、攻擊機等作戰飛機來說，高階教練機主要是用於高階飛行技術訓練和部分戰術訓練，透過訓練考核，淘汰不適於駕駛作戰飛機的飛行學員。一般來說，高階教練機在各國空軍的航空訓練體系當中起到承上啟下的作用，佔據關鍵位置，對飛行學員的訓練水平、訓練質量、訓練效益均具有較大的影響。

伴隨冷戰的結束，各個軍事強國不惜代價，大量裝備戰鬥機的歷史已經成為過去；對於廣大的中小國家來說，戰鬥機“買不起，用不起”也逐步成為現實；而三代機的普及和四代機的逐步裝備，又對飛行員的提出了更高的要求。在這種情況下，為了滿足新一代主戰飛機不斷提高的訓練要求的同時，還要能夠降低整個飛行員培養和訓練體系的成本，催生了新一代高階教練機的出現。

新一代高階教練機也普遍採用了三代機飛行平臺技術、數字電傳飛行控制技術、數字化綜合航電技術、數字化發動機控制技術等，已經具備了與三代機近似的飛行效能和空戰機動效能。此外，為了滿足三代機飛行員高階戰術訓練，並且兼顧四代機的訓練，新一代高階教練機通常都裝備了機載雷達系統，以滿足空-地/海、空-空戰鬥訓練的需求，特別是能夠在全天候、全高度條件下對各類空中目標的搜尋、跟蹤、精密測距等，支援機炮和空空導彈的瞄準和射擊，甚至可以為半主動/主動雷達制導空空導彈進行火控。